La competencia para volar desde Panamá al resto de la región ha variado y aumentado este año. Air Panama y VivaColombia decidieron en julio y agosto, respectivamente, regionalizar sus operaciones y entrar a la liga dominada por Copa Airlines. Se calcula que más de 300 mil turistas colombianos viajan anualmente a Panamá, cifra que podría aumentar a 500 mil el próximo año. Una vez Air Panama empezó con los viajes a Colombia, los clientes que viajaban en sus aviones rápidamente sobrepasaron los cálculos de la compañía, por lo que desde el primero de diciembre aumentó de cuatro a siete la cantidad de vuelos semanales que ofrece desde el aeropuerto Marcos A. Gelabert de Albrook, hacia la ciudad de Medellín. Eduardo Stagg, presidente ejecutivo de la aerolínea, asegura que mantienen una ocupación del 50% en todos sus vuelos, incluso después que decidieron volar todos los días a Medellín. Y en 2015 la línea aérea ofrecerá un vuelo directo a Bogotá, la capital colombiana. “Esperamos un movimiento similar en los vuelos a Bogotá, y es probable que incluyamos otros destinos dentro de ese país el próximo año”, explicó. Air Panamá también establecerá una conexión directa desde la terminal de Albrook a San José, Costa Rica, vuelo que en el futuro podría tener una extensión a Managua, Nicaragua.
“Nosotros somos una aerolínea pequeña y lo natural es que volemos a destinos cercanos”, añadió el empresario. Para cubrir las nuevas rutas la aerolínea adquirió tres aeronaves con una capacidad de 100 pasajeros cada una por 10 millones de dólares, y está contratando entre cuatro y cinco pilotos por mes.
Además de la competencia que ha montado Air Panama, Copa Airlines también se enfrenta a VivaColombia, que utiliza sus tarifas bajas como principal herramienta de mercadeo en los vuelos que oferta entre la capital panameña y Medellín y Bogotá.
La empresa ofrece tarifas desde 200 dólares por ida y vuelta, muy por debajo de los 500 y 600 dólares que costaban los boletos a Colombia anteriormente. Sin embargo, el viajero debe tener en cuenta que la aerolínea limita al máximo el equipaje por pasajero y cobra por las bebidas y alimentos que ofrece en sus vuelos. Voceros de la empresa indican que han transportado a unos 48 mil pasajeros entre ambos países en los primeros tres meses de operación. La línea aérea tomó como base el aeropuerto de Panamá Pacífico en el sector de Howard. Una ventaja de esta operación es la tasa de 20 dólares por el impuesto de salida que deben pagar los pasajeros, cuando en Tocumen se cobran 40 dólares.Para 2015 esperan transportar 200 mil pasajeros y entre sus planes está incluir vuelos a Cartagena y Barranquilla, además de incrementar de siete a nueve los vuelos semanales a Medellín y Bogotá, respectivamente.Representantes de la aerolínea de bajo costo indicaron que sus vuelos tienen 80% de ocupación, a pesar de que solo permiten un maletín pequeño por cada pasajero. Representantes de Copa Airlines, dicen estar acostumbrados a la competencia en otros mercados, por lo que el actual escenario no es un terreno nuevo para ellos. “En la industria aérea es normal iniciar con promociones, sin embargo, los precios de los boletos tendrán que estabilizarse”, dijeron voceros de la empresa.Air Panamá y VivaColombia aseguran que desde que entraron a competir con Copa Airlines el precio de los tiquetes a Medellín y Colombia bajó 40%.
