La ampliación del Canal de Panamá tendrá un efecto positivo sobre la industria de cruceros en el país.
Una vez entre en operación el tercer juego de esclusas, las proyecciones indican que llegarán a las costas nacionales embarcaciones de gran tamaño que actualmente no pueden pasar por la franja de 80 kilómetros de largo.
Además de los barcos que llegan a las terminales nacionales, el home port en la provincia de Colón se ha mantenido activo desde 2008.
Entre 2015 y 2025 se proyecta que unos 4 millones de pasajeros desembarcarán en el puerto de Colón 2000, lo que dejará un aporte en la economía de 4 mil 666 mil dólares.
Esta cifra duplica los 2 mil 322 millones de dólares que dejó el movimiento de pasajeros de crucero entre el año 2000 y el 2014. En este periodo arribaron 3.5 millones de pasajeros a la terminal ubicada en la provincia de Colón.
Los turistas no solo vienen para tomar el crucero en Colón, sino que se quedan un promedio de tres días en la ciudad capital para realizar compras y conocer puntos como el Canal de Panamá, Panamá Viejo y el Casco Antiguo.
Adicional, a los 155 cruceros que en promedio llegan al puerto de Colón 2000, todas las semanas salen del home port, dos barcos de la naviera española Pullmantur de la provincia de Colón en recorrido de 7 días por el área del Caribe.
Desde hace dos años Pullmantur mantiene un barco todo el año en Panamá, mientras que en diciembre pasado agregó una segunda embarcación con una temporada de 5 meses para satisfacer la demanda de pasajeros, en especial, sudamericanos. Uno de los beneficios de abordar un crucero en Panamá es que los viajeros no necesitan visa, como ocurre en los puertos estadounidenses.
Más del 50% de los pasajeros que abordan en el home port es sudamericano, (colombianos, argentinos, ecuatorianos); seguido de estadounidenses, canadienses y mexicanos. También se ha incrementado el número de europeos y mexicanos.
En un informe preparado por la firma BDO, se indica que el movimiento de pasajeros por la terminal de crucero y por el home port que operan en Colón 2000 irá aumentando en la próxima década.
Desde su construcción, en la terminal portuaria se han invertido más de 58 millones de dólares y se tienen proyectado otras inversiones superior a los 21 millones de dólares.
Uno de los factores que impulsará la llegada pasajeros de crucero es que hay negociaciones avanzadas para añadir una tercera embarcación saliendo desde Panamá a partir de 2017.
Además de las negociaciones que mantiene el gobierno con las líneas de crucero para traer más barcos al país, grupos de inversionistas también adelantan gestiones para lograr este objetivo.
Se ha hablado de la posibilidad del retorno a Colón 2000 de la naviera Royal Caribbean, que en 2014 puso fin a 6 años de operaciones en Panamá, pero a la fecha no se ha concretado ningún acuerdo.
Se estima que en la próxima década el movimiento de pasajeros de crucero será superior a los 330 mil al año.
Aunque la industria de cruceros a nivel mundial está dominado por 7 grandes grupos que agrupan a 22 navieras, este sector ha crecido en los últimos 10 años a una tasa anual superior al 8% con más de 23 millones de pasajeros transportados el año pasado.
