15 de diciembre de 1969. Manuel Antonio Noriega, entonces jefe policial en las provincias de Chiriquí y Bocas del Toro, recibió una llamada del jefe de inteligencia militar Armando Araúz, en la que le informó que Omar Torrijos, al mando de la Guardia Nacional, había sido derrocado por los coroneles Amado Sanjur, Nenzen Franco y Ramiro Silvera.
Noriega tenía que tomar una decisión: se sumaba a la revuelta o proclamaba su lealtad a Torrijos, quien lo había reclutado siete años antes. Le pidió tiempo a Araúz; acto seguido, se comunicó con Torrijos –quien había viajado a México con Rubén Darío Paredes, Demetrio Jimmy Lakas y Armando Contreras para presenciar el Clásico Internacional del Caribe-, lo puso al tanto de lo sucedido y le instó a regresar al istmo cuanto antes, utilizando la pista de David, Chiriquí. Noriega fue a esperarlo con toda su tropa y se frustró así el cuartelazo.
Desde entonces, el 16 de diciembre fue proclamado como el “día de la lealtad” por todos los uniformados y sus aliados políticos civiles.
Así fue como un joven humilde, nacido el 11 de febrero de 1934 en El Terraplen de San Felipe, huérfano a los cinco años de edad, inició su rápida escalada al poder.
Un mes después de la intentona Noriega fue ascendido a capitán, y en agosto de 1970 llegó a teniente coronel y obtuvo el mando del G2, el aparato de inteligencia militar e instrumento de tortura para los opositores al régimen. Uno de los primeros excesos del G2 fue la desaparición del sacerdote colombiano Héctor Gallegos, el 9 de junio de 1971.
Estos son los hitos más importantes en la vida del dictador:
31 DE JULIO DE 1981: Torrijos muere en un accidente de avioneta en el cerro Marta, provincia de Coclé. El hecho nunca fue aclarado.
12 DE AGOSTO DE 1983: Noriega asciende a comandante de la Guardia Nacional, después de que Rubén Darío Paredes anunciara su retiro
6 DE MAYO DE 1984: Elecciones generales. El economista Nicolás Ardito Barletta, candidato del PRD, brazo político de los militares, gana por estrecho margen al civil opositor Arnulfo Arias Madrid.
13 DE SEPTIEMBRE DE 1985: Aparece el cuerpo decapitado del médico Hugo Spadafora Franco en territorio fronterizo con Costa Rica.
6 DE JUNIO DE 1987: Roberto Díaz Herrera, segundo al mando en las Fuerzas de Defensa, acusa públicamente a Noriega del crimen de Spadafora y confiesa el fraude en las elecciones de 1984.
24 DE SEPTIEMBRE DE 1987: El Senado de Estados Unidos ordenó el recorte de la ayuda económica y militar a Panamá.
10 DE MAYO DE 1989: El Tribunal Electoral declaró la nulidad de las elecciones generales celebradas tres días antes, en las que el opositor Guillermo Endara resultó vencedor.
3 DE OCTUBRE DE 1989: Un grupo de militares, encabezado por Moisés Giroldi, intentó derrocar a Noriega. Los rebeldes son sometidos y ejecutados. El sangriento episodio es conocido como la Masacre de Albrook.
16 DE DICIEMBRE DE 1989: En el aniversario del “día de la lealtad”, Noriega es proclamado jefe de Estado por la Asamblea Nacional de Corregimientos; el nuevo jefe declara la guerra a Estados Unidos.
20 DE DICIEMBRE DE 1989: Intervención militar de Estados Unidos a Panamá. Noriega es derrocado y Endara es juramentado como presidente de Panamá en una base militar en las áreas canaleras.
24 DE DICIEMBRE DE 1989: Noriega se refugia en la Nunciatura Apostólica.
3 DE ENERO DE 1990: El exdictador se entrega a las tropas estadounidenses y es conducido a Miami, donde una corte le formuló cargos por narcotráfico.
16 DE SEPTIEMBRE DE 1992: Noriega es condenado a 40 años de prisión en Miami. La sentencia fue posteriormente reducida a 30 años. Por su buen comportamiento y otros beneficios propios del sistema estadounidense, cumplió 17 años de prisión, que concluyeron en septiembre de 2007.
20 DE DICIEMBRE DE 1995: La Sala Penal de la Corte Suprema de Justicia (CSJ) de Panamá confirma la sentencia de 20 años de prisión por el homicidio de Spadafora. Francisco Eliécer González Bonilla (Bruce Lee) y Julio César Miranda Caballero (Muñecón) son condenados como autores materiales; Noriega, por “instigador” del delito cometido.
9 DE OCTUBRE DE 1997: La Sala Penal de la CSJ confirmó la sentencia de 20 años contra Noriega, por asociación ilícita para delinquir y privación de libertad de nueve militares que participaron en el golpe fallido del 3 de octubre de 1989. Previamente, había sido condenado a otros 20 años por el homicidio del mayor Moisés Giroldi.
26 DE ABRIL DE 2010: Hillary Clinton, secretaria de Estado de Estados Unidos, aprobó la extradición de Noriega a Francia, donde le esperaba una condena de siete años de prisión por lavar dinero producto del narcotráfico.
11 DE DICIEMBRE DE 2011: Noriega es repatriado de Francia a Panamá, e inmediatamente es recluido en la cárcel El Renacer para que cumpliera las condenas por los homicidios de Spadafora y Giroldi, y por la Masacre de Albrook.
28 DE ENERO DE 2017: Una juez concede prisión domiciliaria provisional a Noriega para que se someta a una cirugía para retirarle un tumor benigno cerebral.
7 DE MARZO DE 2017: En el Hospital Santo Tomás, Noriega es sometido a una cirugía para retirar un tumor benigno cerebral.
29 DE MAYO DE 2017: Noriega muere a los 83 años de edad por complicaciones de la cirugía cerebral.
