Dicen que la curiosidad mató al gato. Pero fue la curiosidad del doctor en farmacología Louis Ignarro la que lo llevó a merecer el premio Nobel de Fisiología o Medicina, galardón que obtuvo en 1998 de forma compartida con Ferid Murad y Robert Furchgott, todos de origen estadounidense.
Este reconocimiento se obtuvo tras descubrir, en 1986, que el organismo humano produce óxido nítrico para la dilatación de los vasos sanguíneos (favoreciendo la circulación de la sangre), la oxigenación de los músculos, así como la protección del corazón y otros órganos.
Lo paradójico es que el óxido nítrico es también un gas contaminante que emiten los carros y las plantas de energía.
Antes de dar con este hallazgo, Ignarro había optado por estudiar a profundidad los enigmas de la nitroglicerina, un explosivo activo de la dinamita, así como también estudió sobre un vasodilatador conocido como Factor Relajante Derivado de Endotelio (EDRF, por sus siglas en inglés), ambos elementos beneficiosos para la salud humana.
Ignarro, especialista en farmacología química y director del departamento de Farmacología Médica y Molecular de la Universidad de California en Los Ángeles, Estados Unidos, brinda una entrevista a este diario en la que cuenta sobre sus investigaciones en torno al óxido nítrico, los beneficios que esta molécula confiere a la salud, así como detalles sobre su estilo de vida.
Perfil
¿Por qué optó por estudiar el EDRF y la nitroglicerina, y qué relación guardan estos estudios con su hallazgo sobre el óxido nítrico?
Alfred Nobel inventó la dinamita y usó la nitroglicerina como el explosivo en esta. Pero tan pronto como desarrolló las fábricas para hacer la dinamita, lo que notó fue que en aquellas personas que tenían problemas y dolores cardíacos desaparecieron estos síntomas cuando trabajaron en una fábrica de dinamita, porque la nitroglicerina era útil para prevenir el ataque cardíaco. Sin embargo, tuvieron que pasar 100 años para que se conociera la razón de ello, y [se supo] en mi laboratorio. Yo sabía que la nitroglicerina era algo que prevenía ataques cardíacos [porque] ese es mi campo, esa es mi especialidad, pero nadie sabía cómo funcionaba, así que yo decidí preguntarme cuál era el problema. “¡Hagamos la investigación y descubramos por qué la nitroglicerina funciona, ello no puede ser gracias a sus propiedades explosivas! Tiene que ser otra cosa”, [se dijo a sí mismo]. Así descubrimos que la nitroglicerina se metaboliza o se convierte en las arterias en óxido nítrico que alivia y previene el ataque cardiaco. Fue así como comencé a trabajar con el óxido nítrico.
Después alguien descubrió el EDRF, que es un vasodilatador, una molécula en el cuerpo que disminuye la presión sanguínea. Pero nadie sabía qué era el EDRF, y fue mi laboratorio el que, tras varios años de trabajo, mostró que el EDRF era óxido nítrico. Esa fue nuestra primera demostración de que nuestros cuerpos producían óxido nítrico. Aquí supimos entonces que la nitroglicerina -un fármaco- puede liberar óxido nítrico, y demostramos que nuestros cuerpos, sin nitroglicerina alguna, pueden producir su propio óxido nítrico.
Sus estudios hallaron que las arterias producen óxido nítrico. ¿Cómo el organismo lo produce?
El cuerpo produce óxido nítrico automáticamente de aminoácidos que provienen de la proteína que usted consume, no hay duda [de eso]. Si la proteína es esencial para la vida, usted tiene que consumir proteína. Los humanos tenemos que ingerir proteína para vivir o de lo contrario morimos.
¿Qué alimentos fomentan el óxido nítrico?
Está presente en muchas fuentes de proteína, como por ejemplo, en la soya, las nueces y la remolacha. Además, es necesario el consumo de Omega 3 [para su producción].
En breves palabras, ¿cómo define óxido nítrico?
El óxido nítrico es una molécula que produce el cuerpo para protegernos de enfermedades cardiovasculares, incluyendo la diabetes, el derrame cerebral y el ataque cardiaco.
Amplíe sobre los beneficios que el óxido nítrico confiere a la salud.
El óxido nítrico ofrece muchos beneficios para la salud. Uno de ellos es proteger al sistema cardiovascular de las enfermedades, pero otro beneficio que tiene para la salud es que el óxido nítrico preserva la salud del cerebro, de esta manera promueve el aprendizaje y la memoria. En el cerebro de un niño se generan altas cantidades de óxido nítrico cuando está aprendiendo. También el óxido nítrico es una molécula antiinflamatoria, de manera que [permite que] no duelan las articulaciones al caminar, nadar o correr.
¿Cómo es un día común en su vida?
En un día típico me levanto en la mañana y tomo café. Lo segundo que hacemos mi esposa y yo es preparar batidos de vainilla con arándanos, frambuesas, fresas y un banano. Mucha fruta en cada batido con leche de almendra. Tomamos dos vasos grandes cada uno. Lo próximo que hacemos es ejercicio. Tres días por semana vamos al gimnasio por dos horas. Después del gimnasio vamos a correr por tal vez una hora (...) Los días que no vamos al gimnasio montamos bicicleta en exteriores con un grupo de 10 o 12 personas. Así, paseamos en bicicleta con nuestros amigos, y tenemos que estar ahí porque si no llegan a la casa y nos sacan de la cama. De tal manera, hacemos ejercicio seis días por semana.
Luego, volvemos a casa y hacemos nuestro trabajo, como estoy jubilado no tengo que ir a ninguna oficina. Mi oficina es mi casa. Trabajo durante el resto del día y después mi esposa o yo preparamos una comida saludable a la hora de la cena. Cuando hemos terminado con la cocina y la comida hacemos una caminata de media hora, volvemos a la casa y finalmente vemos televisión por una hora y media. Nos acostamos todas las noches a las 8:30 p.m., a más tardar.
¿Cuál es el secreto para gozar una vida sana?
Hay muchos secretos, pero el más importante es llevar un modo de vida saludable y activo; esto significa mucho ejercicio, pero también mucho descanso y sueño. Es decir, la clave está en llevar un modo de vida saludable y activo.
