Siembra de arroz, en aprietos

La producción de arroz ha tocado fondo. En la primera siembra del actual calendario agrícola se dejaron de cultivar 15 mil hectáreas.De mayo a la fecha se sembraron 47 mil 199 hectáreas, cuando el año pasado en este período había cerca de 62 mil hectáreas disponibles, según la Dirección Nacional de Agricultura del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (Mida).Mermaron la producción del grano básico en la dieta del panameño, el escaso acceso a financiamiento oportuno, las importaciones de arroz pilado iniciadas en la administración de Ricardo Martinelli y la extensión de la temporada seca.Muchos productores se abstuvieron de sembrar y los pocos que se atrevieron a seguir en la actividad comenzaron con tardanza el ciclo agrícola. En vez de empezar a principios de mayo lo hicieron a finales de ese mes e incluso en junio. Algunos que iniciaron sus labores con el calendario regular de siembra perdieron dinero por la falta de lluvias. Es el caso de los productores del sector de Chepo, Panamá este, donde se dañaron 795 hectáreas; los de Tonosí, Los Santos, con 43 hectáreas perjudicadas, y los de Chiriquí, con 34 hectáreas. La siembra registra altas y bajas en los últimos cinco períodos de siembra, pero este año la caída será más acentuada debido a la falta de lluvia en ciclos intermitentes, manifiesta Moisés Batista, director Nacional de Agricultura del Mida.Las proyecciones de siembra de arroz para el cierre del ciclo agrícola 2014-2015 se cifraban en 72 mil 200 hectáreas, pero si acaso se alcanzarán las 55 mil hectáreas, dice el funcionario.El 80% de la producción de arroz se cosecha entre los meses de septiembre y diciembre, aunque se estima que será menor este año.En el país se consumen al año 8.5 millones de quintales de arroz y la producción local es apenas de 6 millones de quintales.La crisis en el cultivo se agravó en el último quinquenio, pues no se tuvo ningún respeto a la producción local y se importaba arroz pilado en época de plena cosecha, indica Rubén Zevallos, presidente de la Asociación de Productores de Arroz y Granos Básicos de Veraguas (Apave).Los bajos precios pagados al productor y el exceso de importaciones provocaron el desánimo de muchos agricultores que prefirieron dedicarse a otra actividad más rentable, apunta Zevallos.La falta de lluvias durante la época de siembra fue la estocada final para un sector en decadencia. “Durante la administración de Ricardo Martinelli se cambiaron las reglas de importación y el quintal de arroz al productor local se llegó a pagar a [un precio] de entre 15 dólares y 17 dólares” manifestó.Ahora el precio mejoró y se prevé que se reactive la siembra en el próximo ciclo agrícola, siempre y cuando se mantengan los incentivos, señala el representante de Apave.El quintal de arroz se paga al productor a 24.50 dólares. Los molineros compran el quintal de arroz húmedo en cáscara a 17 dólares y el Gobierno subsidia los 7.50 dólares restantes.Según los agricultores, es compleja la caída de la producción de arroz y se debe analizar el papel que juega cada eslabón de la cadena para garantizar una producción con precios competitivos para agricultor, molinero, comerciante y consumidor.