Posibles sanciones al Canal de Panamá: Estados Unidos investiga regulaciones y prácticas comerciales

Estados Unidos abrió un período de consultas para corroborar si el Canal de Panamá y otras seis importantes rutas para la navegación imponen restricciones, prácticas o regulaciones que generen condiciones desfavorables para el comercio internacional, lo que eventualmente podría conducir a sanciones.

La investigación, cuyo propósito inicial es recopilar información, es conducida por la oficina jurídica de la Comisión Marítima Federal (FMC, por sus siglas en inglés), cuyo presidente, Louis Sola, ha alimentado la teoría del gobernante Donald Trump acerca de un supuesto control chino sobre la operación del Canal de Panamá. Esto ha sido desmentido de manera sostenida por el gobierno panameño y la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

Sola, además, aspira a construir una marina privada y un puerto para cruceros en la isla Flamenco, en Amador, precisamente en la entrada del lado Pacífico del Canal. Sin embargo, ya el presidente José Raúl Mulino advirtió que no permitirá que “alguien que nos ataca miserablemente y falsamente, como lo hizo él”, haga negocios en terrenos estatales.

El aviso de Mulino no parece haber desanimado a Sola: en enero fue el testigo estrella en una audiencia en el Senado sobre la alegada influencia china en la administración de la vía; en febrero, propuso la creación de un fondo soberano para financiar inversiones estadounidenses (como las de él) en la zona canalera, y ahora, en marzo, se apresta a analizar si el Canal obstruye el comercio internacional.

El pasado lunes, la FMC convocó a una consulta ciudadana para recabar información sobre leyes y prácticas restrictivas en el Canal de Panamá y otros seis puntos críticos o “cuellos de botella” (chokepoint, en inglés) de navegación: la ruta marítima del Norte (en el Ártico, punto de unión de los océanos Atlántico y Pacífico), el Canal de la Mancha, el estrecho de Malaca, el estrecho de Singapur, el estrecho de Gibraltar y el Canal de Suez.

En la notificación oficial (register notice) sobre la apertura de las consultas, la comisión federal sostiene que maneja información reciente que indica que en estas siete rutas se han creado condiciones “que requieren una cuidadosa consideración por parte de la FMC, en relación con la determinación de sus políticas y el cumplimiento de sus funciones”.

Sobre el Canal de Panamá, la FMC alega que “la inestabilidad política o las interrupciones en su operación podrían tener consecuencias de gran alcance”. No se detallan cuáles son esas “inestabilidades”, pero respecto a las “interrupciones”, menciona la congestión por la alta demanda y las restricciones en los tránsitos diarios debido a la falta de lluvia y el bajo nivel de los lagos.

“El canal depende de agua dulce de los lagos cercanos para operar sus esclusas, y las sequías prolongadas, agravadas por patrones de lluvia impredecibles, pueden reducir significativamente los niveles de agua disponibles, lo que afecta su funcionalidad y eficiencia”, menciona el register notice, que firma David Eng, secretario de la FMC.

Si se comprueba que Panamá promueve prácticas, regulaciones o leyes restrictivas, la FMC advierte que podría imponer sanciones, como impedir el ingreso a puertos estadounidenses de aquellas naves abanderadas en el registro panameño.

Las consultas se extenderán por un período de 60 días, a partir del 13 de marzo, y hay “especial interés” en las respuestas que puedan aportar gobiernos extranjeros, empresas de transporte de contenedores, propietarios de buques, operadores de carga a granel y usuarios, a seis preguntas específicas.

La Prensa transcribe las seis preguntas, a continuación:

1. ¿Cuáles son las causas, naturaleza y efectos, incluidos los efectos financieros y ambientales, de las restricciones en uno o más de los puntos críticos marítimos descritos anteriormente?

2. ¿Hasta qué punto las restricciones son causadas por o son atribuibles a las leyes, regulaciones, prácticas, acciones o inacciones de uno o más gobiernos extranjeros?

3. ¿Hasta qué punto las restricciones son causadas por o son atribuibles a las prácticas, acciones o inacciones de los propietarios u operadores de buques con bandera extranjera?

4. ¿Cuáles serán probablemente las causas, naturaleza y efectos, incluidos los efectos financieros y ambientales, de cualquier restricción continua del tránsito durante el resto de 2025?

5. ¿Cuáles son los mejores pasos que la comisión podría adoptar, a corto y largo plazo, para aliviar las restricciones de tránsito y sus efectos?

6. ¿Cuáles son los obstáculos para implementar medidas que aliviarían las restricciones de tránsito mencionadas anteriormente y sus efectos, y cómo pueden abordarse estos obstáculos?

Las respuestas deben ser enviadas por escrito, en idioma inglés.

La investigación inicial está a cargo de Phillip Christopher Hughey, asesor jurídico de la FMC.

Transcurrido el período de consulta, Hughey elaborará un informe con sus recomendaciones. El documento será entregado a Sola y los otros dos comisionados marítimos, quienes podrán requerir mayor información, iniciar una investigación formal o adoptar medidas “correctivas”.

Mónica Palm

Jefe editorial.