La calificadora de riesgo Fitch Ratings vislumbra un acuerdo entre la minera canadiense First Quantum y el Gobierno de Panamá para continuar con la minería a cielo abierto en las montañas de Donoso, provincia de Colón.
Debido al peso del proyecto Cobre Panamá en las finanzas de First Quantum al aportar más del 40% de su producción de cobre y el aporte de la mina del 4% en el producto interno bruto de Panamá, Fitch considera que ambas partes lograran ponerse de acuerdo en los puntos que faltan para firmar un nuevo contrato.
No obstante, la calificadora de riesgo estima que antes de superar todos los obstáculos, la mina de cobre estará bajo la etapa de mantenimiento por un periodo de seis meses.
El 10 de enero la minera canadiense interpuso un recurso de apelación ante el Ministerio de Comercio e Industrias (MICI) para detener la orden emitida por la Dirección de Recursos Minerales para detener la operación comercial de la mina y colocar el proyecto en una etapa de mantenimiento donde la planta procesadora operará a su mínima capacidad, pero sin realizar exportaciones del concentrado de cobre.
El MICI tiene un tiempo de 2 meses para aceptar o rechazar la apelación, tiempo durante el cual la mina puede seguir operando con normalidad, incluyendo el despacho del mineral a través del puerto de Punta Rincón, donde las últimas semanas se ha registrado el arribo de barcos para transportar el concentrado a países como China, España, Alemania, entre otros.
“Vemos una incertidumbre significativa sobre el tiempo requerido para negociar y finalizar un acuerdo, y la tasa de utilización de la mina durante este tiempo. Asumimos de manera conservadora que Cobre Panamá se pondrá en cuidado y mantenimiento y operará a capacidad reducida durante seis meses en 2023, antes de regresar a las operaciones normales”, señala Fitch en su informe donde anunció que puso en observación negativa la calificación de incumplimiento de emisor y la calificación senior no garantizada de B+’.
Durante la citación que hiciera el pleno de la Asamblea Nacional, el ministro del MICI, Federico Alfaro Boyd, aseguró que el Gobierno no está renegociando los puntos acordados en enero de 2021, y que las diferencias para acordar un nuevo acuerdo están relacionadas con el porcentaje de regalías que se pagará cuando se establezca el agotamiento de las reservas; la redacción de las cláusulas de incumplimiento sustancial y de terminación de contrato, así cuánto debe pagar el Estado a la empresa de darse incumplimiento de contrato, sin importar si la misma ocurre por causas atribuidas a la compañía o al Estado.
En el último comunicado enviado a la Bolsa de Valores de Toronto, First Quantum, informó que continúa interactuando con el Gobierno de Panamá y que permanece lista para llegar a un acuerdo que sea justo y equitativo para ambas partes.
La empresa asegura que está preparada para aceptar y pagar un mínimo de 375 millones de dólares por año al Estado, compuesto por impuestos corporativos y una regalía minera basada en las ganancias del 12% al 16%, con protecciones a la baja.
Techo país
Además de la importancia en términos de producción de Cobre Panamá para First Quantum, la mina permite a la compañía acceder a mejores condiciones de financiamiento.
Una calificación que implique un techo país elevado se asocia con menores tasas de interés, mejores condiciones de financiamiento y más aporte de capital.
En el caso de Fitch, la firma mantiene un “techo país” para las calificaciones de First Quantum de A-, al estar el proyecto en Panamá, país que tiene grado de inversión con una calificación soberana de BBB-, pero advierte que la valorización podría disminuir en caso de que el periodo de mantenimiento y cuido se extienda por más de seis meses.
“Suponiendo que Cobre Panamá funcione a capacidad reducida solo durante seis meses en 2023, es probable que los flujos de efectivo generados desde Panamá sean suficientes para cubrir los gastos de intereses brutos en moneda fuerte, lo que respaldará la aplicabilidad del techo país de Panamá de A-, indica la firma.
Sin embargo, si el tiempo es mayor, el techo país cambiaría a Zambia que es de B-, al estar en ese país los proyectos más rentables para la compañía después de Cobre Panamá.
