La generación de energía a través de gas natural se incrementará en Panamá con la entrada en operaciones este año de la planta de Generadora Gatún, que inyectará al sistema 400 megavatios (MW) a partir del primero de octubre de este año que tiene contratado hasta 2028 con las distribuidoras en una primera fase, y posteriormente aumentará a 500 MW.
Generadora Gatún es desarrollada por el Grupo Energético Gas Panamá (GEGP), en el que participan AES Panamá (49%) e Inter Energy (51). Su construcción se inició en marzo de 2022 luego del fallido proyecto que no desarrolló NG Power.
El proyecto, originalmente licitado en 2013 en un acto donde solo hubo un proponente, debió haber comenzado operaciones en 2017, pero NG Power tuvo retrasos en la aprobación del cierre financiero y finalmente GEGP negoció los derechos del proyecto, y la generadora ahora está a punto de encender los motores.
Esteban Barrientos, CEO de Generadora Gatún, en entrevista con La Prensa, dijo que la planta lleva un avance de 85% y comenzará en marzo las pruebas, para seguir en agosto con una fase también de experimentación del suministro, que finalmente estará concretándose la entrega de energía a las distribuidoras el primero de octubre según el contrato que tienen con las empresas que dan el servicio eléctrico. La inversión asciende a 1,200 millones de dólares.
¿Cuál es el avance del proyecto?
Nosotros tenemos en este momento alrededor de unas 2,100 a 2,200 personas trabajando en el proyecto, de las cuales alrededor del 62% son colonenses, lo cual es un tema que ha sido muy importante, sobre todo para generar empleo en Colón, que es tan importante en este momento para nosotros.
En este momento, llevamos un avance del 85% en la planta de generación. Eso quiere decir que si todas las cosas siguen como van, seguramente vamos a estar prestando servicio de energía a Panamá alrededor de agosto o septiembre, a más tardar. Y con toda seguridad, vamos a estar cumpliendo para el primero de octubre, que es cuando tenemos la responsabilidad y obligación de entregar energía firme a los distribuidores, tanto a Naturgy como a ENSA.
Tenemos tres proyectos en uno. El primero, que ya comentamos, es la planta de generación que es el proyecto más grande; el segundo es la ampliación de todas las facilidades de gas que van alrededor de un avance de 93%; y el tercero es línea que lleva la energía desde nuestra planta hasta la subestación de Sabanitas que tiene un avance de entre 95% y 96%.
Vamos a estar haciendo las primeras pruebas a partir de marzo y el proyecto arranca con pruebas en cada una de las unidades de generación.
Se arrancará haciendo prueba en cada una de las unidades de generación. Hay tres, dos son de 220 megavatios y una de 230 MW. Cada una de estas unidades arranca con períodos de prueba progresivos del 25%, luego se subirá al 50%, posteriormente al 75% y finalmente al 100%. Luego entra la unidad de vapor que es al completar la planta que tendrá una capacidad de 670 MW y será la planta más grande de Panamá, de la región y de Centroamérica y el Caribe.
¿Ya cuentan con esos contratos?
Tenemos un contrato firme con los distribuidores por 20 años. Tenemos la responsabilidad y obligación de entregarles 400 megavatios a ambas distribuidoras. Eso quiere decir que vamos a estar, a partir del primero de octubre, entregándoles una energía firme y sostenible que seguramente va a estabilizar mucho la tarifa. Y entre el primero de octubre de 2024 y hasta 2028, suministraremos 400 megavatios y posteriormente subirá a 550 megavatios, y ese contrato es por 20 años.
Indudablemente, es una planta de gas natural, que va a generar un tema de sostenibilidad y estabilidad en la tarifa de los distribuidores y, por ende, de todos los usuarios de ambas distribuidoras.
Debemos estar en el sistema panameño para que el Centro Nacional de Despacho nos vea comercialmente a mediados de agosto.
¿La generación de energía de gas natural muchos consideran que no es tan limpia porque también proviene de fuentes fósiles?
Aquí, un tema muy importante sobre el gas natural. El gas natural es el combustible de transición energética, y dará mucha estabilidad. En este momento, Panamá está haciendo un esfuerzo importante montando muchas plantas de generación solar, y así debe ser, pero todos los sistemas necesitan energía firme en cualquier época del año y en cualquier época del día. La planta de gas natural generará estabilidad al sistema y firmeza.
Indudablemente, si lo comparamos, como tú me lo preguntabas ahora, con el diésel o con el carbón, el gas natural no solamente es el combustible por definición de la transición, sino que es el combustible dentro de los fósiles más limpio de todos. Además, estamos montando una planta 100% moderna, totalmente actualizada, que es bastante eficiente, lo cual permite que la generación sea muy limpia.
¿En momentos de sequía y de fenómenos climáticos qué aporte tendrá esta planta al sistema energético del país?
Los distribuidores todos los días salen a comprar una energía al mercado spot [con precios variables] y en momentos en que el agua está escaseando y se tiene el fenómeno de El Niño, que causa complicaciones hidrológicas, se ve impactado porque indudablemente, la energía y el agua se vuelven más costosas. Al entrar en operaciones esta generadora de gas natural, las distribuidoras podrán contar con energía contratada y se minimiza el alza de los costos y la tarifa de todos los usuarios de todos los niveles, se va a estabilizar.
Porque nosotros le estamos dando una tarifa, que ya está fija, que fue la que se contrató, y que la única variación, pero en un porcentaje pequeño, es el gas natural, que puede varias pero si ocurre un evento en que haya un cambio internacional, como por ejemplo una guerra como la de Ucrania o algo por el estilo, lo que podría generar una variación en un porcentaje.
Al contar con toda la energía contratada se genera menos riesgo de volatilidad en los precios, no solamente para ellos [las empresas distribuidoras como ENSA y Naturgy] sino para los usuarios porque tienen ya la energía comprada en firme.
¿Cuál es el proceso de suministro de gas para la planta?
Nosotros tenemos un contrato ya firmado con una gran empresa multinacional francesa, que se llama Total. Tenemos un contrato por 20 años con ellos para garantizar el gas, no solamente a un excelente precio a Panamá, sino también para asegurarnos la estabilidad de tenerlo en un momento de crisis. Pues tenemos un contrato por 20 años. El gas se despacha desde Estados Unidos o del Golfo de México. Si pasa cualquier anomalía la responsabilidad de Total es entregarnos el gas como nosotros lo contratamos.
¿Cómo están viendo el reciente anuncio de licitar a largo plazo energía renovable?
Me parece importante lo que están haciendo, porque los países necesitan tener jugadores a largo plazo, no solo de inversionistas locales sino también internacionales. La licitación se necesita indudablemente en el país para que no pase lo que está pasando ahora, que los distribuidores no tienen toda la energía contratada que necesitan.
Hay que crear todas las condiciones para que esa licitación sea exitosa. Se está hablando de un tema de batería, pero ese tema tiene que regularse y tiene que estar claro para no tener problemas con licitaciones que no sean lo suficientemente atractivas para los inversionistas y no se tengan los problemas de licitaciones anteriores que no se presentó nadie. Como la demanda siempre va a seguir creciendo todos los días y a toda hora, nosotros estamos aumentando el consumo eléctrico, pues lo que necesitamos es que vengan compañías o que las que ya existen instalen plantas nuevas, con nuevas tecnologías. En esa licitación Gatún no participará porque es para plantas solares, eólicas e hidráulicas.
¿Qué retos tiene la industria eléctrica actualmente en Panamá?
Desde el punto de vista de generación hay un reto enorme indudablemente y es terminar de sacar esta licitaciones y que se presen la cantidad de agentes necesarios y se pueda adjudicar esa energía a empresas que cumplan con la generación a futuro.
El segundo reto es terminar de desarrollar la infraestructura de generación que necesitamos. Se requieren más corredores es decir, no podemos solamente depender de las líneas uno, dos y la tres que vienen por la misma servidumbre en este momento. Al momento en que se genere algún inconveniente en esa servidumbre nos quedamos completamente desconectados de la zona de Chiriquí, de donde viene una generación importante principalmente toda la hidráulica. Por eso es tan importante la línea 4 de transmisión porque no solamente lleva por otras zonas geográficas la línea que nos permitiría tener un poco más de confiabilidad, sino que además nos permite en un momento dado, desarrollar toda esa costa atlántica porque va a tener la capacidad eléctrica suficiente para aguantar la demanda de sectores como el hotelero y otro tipo de desarrollo y actividad económica que el país requiera.
También es fundamental la interconexión entre Panamá y Colombia que puede ayudar.
Otro punto fundamental para nosotros es que la Empresa de Transmisión Eléctrica (Etesa) termine la línea entre la subestación de Sabanita hasta la subestación de Panamá 3 que necesitamos que esté a tiempo para que Gatún pueda entregar la energía comprometida. Es un reto urgente para Etesa y esperamos que lo saquen adelante.
En el tema de distribución hay que mejorar la calidad del servicio, en algunas regiones con mayor mantenimiento e inversiones y se viene todo el reto de mayor infraestructura para atender el aumento de la movilidad eléctrica. Y finalmente que se pueda incorporar la medición inteligente de la energía.
