El Canal de Panamá aumentó desde el jueves 16 de mayo el tránsito de barcos a 31 cruces diarios, pese a los bajos niveles del lago Alajuela, el más pequeño de los dos reservorios en los que se almacena el agua que se utiliza para el paso de buques y también para abastecer al 50% de la población del país.
Sin embargo, al mismo tiempo, el Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (Idaan) anunció que los bajos niveles del lago Alajuela han reducido significativamente el caudal de captación de agua cruda, afectando la producción de la planta potabilizadora Federico Guardia Conte en Chilibre.
Lo que advierte el Idaan está incidiendo en la vida cotidiana de los panameños.
Actualmente, el suministro de agua a la población es irregular en áreas altas y alejadas de la red de distribución en San Miguelito y la ciudad capital.
Los anuncios del Idaan y el Canal son contradictorios, por lo que no es extraño que surja el cuestionamiento de cómo es posible el paso de más barcos si hay un problema de suficiencia de agua para la población.
Para el jueves 16 de mayo, el nivel del embalse Alajuela era de 206.15 pies sobre el nivel del mar, es decir, 16 pies por encima del nivel permitido por la legislación aplicable, que establece que el nivel mínimo de este embalse no deberá ser menor a 190 pies. Este viernes 17 de mayo estaba en 206.09 pies.
Con estos niveles, se supone que el Idaan no debería tener problemas, de acuerdo con lo que estipula la norma que rige para la Autoridad del Canal de Panamá, en el Reglamento sobre Ambiente, Cuenca Hidrográfica y Comisión Interinstitucional de la Cuenca Hidrográfica.
Sin embargo, cuando el nivel del lago es bajo, queda en evidencia la falta de potencia de las bombas del Idaan para extraer agua.
Juan Antonio Ducruet, director del Idaan, confirmó que el bajo nivel del lago Alajuela, que actualmente tiene 206 pies, afecta la capacidad de las bombas de extracción de agua cruda desde el lago hacia la planta potabilizadora de Chilibre, Federico Guardia Conte.
Para Ducruet, el nivel operativo normal del lago debe estar por encima de los 252 pies. “Esa reducción de la capacidad de extracción de las bombas de agua cruda tiene un efecto sobre la capacidad de tratamiento de agua y su distribución en la ciudad, entonces se ve una afectación, ya que los tanques de almacenamiento de Tinajitas no se logran llenar durante la noche y los puntos altos de la ciudad y San Miguelito sufren una discontinuidad en el servicio”, explicó Ducruet.
Por su parte, el Canal de Panamá indicó que, pese a la sequía que por meses azotó al país, como consecuencia de la extensa temporada seca de 2023 y la influencia del fenómeno de El Niño en los meses de enero a abril de 2024, han garantizado durante todo este tiempo la disponibilidad de agua para abastecer a más del 50% de la población del país, “sin afectar la extracción de los 427 millones de galones de agua cruda que diariamente se utilizan para la potabilización”.
Indican que se han mantenido los embalses Gatún y Alajuela en niveles óptimos que facilitan las operaciones de todas las potabilizadoras que se suplen de esos reservorios, incluyendo las del Idaan.
“Como producto de lo anterior, el Canal de Panamá ha asumido el 100% de las consecuencias de esta crisis hídrica, ajustando sus maniobras operativas para economizar agua y luego, reduciendo, por primera vez en la historia, el número de tránsitos diarios con la finalidad de garantizar agua para la población, lo cual es prioridad”, indicó la entidad.
Según Ducruet, solo un 2% de los clientes están presentando en estos momentos disconformidad con el servicio, sobre todo en horas del día.
Para mitigar esta situación, la entidad está distribuyendo agua en camiones cisterna para atender las necesidades puntuales en edificios y puntos altos de la ciudad.
Actualmente, la planta potabilizadora de Chilibre está produciendo cerca de 200 millones de galones al día, cuando la producción normal debería ser de 220 millones de galones al día.
Ducruet también señaló que en horas de la noche, y debido a este fenómeno, deben parar una de las 10 bombas de extracción de la potabilizadora, porque los tanques de agua tratada se quedan sin agua.
“No estamos logrando meter la suficiente cantidad de agua cruda y entonces llega un momento en que tenemos que parar una bomba de agua tratada que es muy grande y el efecto es que no permite llenar en la noche los tanques”.
El Canal, por su lado, explicó que desde el 2023, y dentro del marco de la “emergencia hídrica nacional” declarada por el Consejo de Gabinete, han trabajado conjuntamente con el Idaan, realizando coordinaciones para enfrentar esta situación.
Como parte de estas coordinaciones, en el mes de noviembre de 2023 el Idaan le presentó al Canal el detalle de las acciones que estaría implementando para mantener sus operaciones y manejar los actuales niveles de los lagos sin generar afectaciones en el suministro de agua potable a la ciudad de Panamá.
Para Ducruet, la lección del verano 2023 y 2024 es que se debe invertir en la planta para poder manejar estas situaciones.
“Van a venir otros fenómenos de El Niño y el Idaan tiene el programa de inversión para las adecuaciones, de tal manera que mejore su sistema de bombeo para poder trabajar en el futuro con niveles más bajos del lago”, concluyó.
Cómo funcionan los lagos
En el sistema de lagos del Canal, Gatún y Alhajuela, se almacena el agua que es utilizada principalmente para abastecer a la población y garantizar las operaciones del Canal.
Este sistema de lagos es la fuente principal de agua para más del 50% de la población panameña, residente en los distritos de Panamá, San Miguelito, Arraiján, La Chorrera y Colón.
En la actualidad, ocho plantas potabilizadoras extraen agua del embalse Gatún y se espera la incorporación de dos instalaciones adicionales en fase de construcción.
Por otro lado, la potabilizadora Federico Guardia Conte, la más extensa del país, aprovecha el agua del embalse Alhajuela para garantizar un suministro continuo y confiable a la población.
Geográficamente, el Alajuela se encuentra en la parte más alta de la cuenca, por lo que el agua que viene del río Chagres se almacena en ese reservorio, donde está la toma de agua cruda de la potabilizadora de Chilibre. Ese es su principal uso.
Cuando hay un excedente de agua, se vierte al lago Gatún, que es el reservorio que se usa para las operaciones del Canal.
