La sequía, sumado al incremento del consumo de agua para la población, ha puesto presión sobre el suministro del recurso hídrico para el Canal de Panamá y ha afectado la operatividad de la vía interoceánica en el último año.
Así lo describió Salvatore Bacile, vicepresidente de Asuntos Corporativos de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), en una exposición en el XIII Simposio Industrias de Energía y Agua del Sindicato de Industrias de Panamá, en el que detalló las acciones que ha tomado la Autoridad del Canal de Panamá.
Dijo que al tener menos disponibilidad de agua se registró una disminución en los tránsitos por la vía interoceánica en el último año y por ende se impactan los ingresos económicos.
“De octubre de 2023 a junio del año 2024, hemos tenido 8,227 tránsitos versus 10,856 que se registraron para el mismo periodo del año fiscal 2023. Y eso es a causa de que en este año hemos tenido 30% menos de precipitaciones en la cuenca hidrográfica del Canal y por lo tanto tenemos 30% menos de agua”, describió.
Relató cómo procedieron a reducir los tránsitos y administrar los cupos para seguir operando en medio de circunstancias adversas.
“Al tener menos tránsitos, facturamos menos y por lo tanto es menos ingresos que le entregaremos a la Nación. De hecho, si ustedes ven la historia de los aportes del Canal de Panamá del año 2000 al año 2023, el Canal de Panamá le ha entregado a la Nación 25,000 millones de dólares en aportes directos y siempre los aportes del año corriente han sido superiores al año anterior, pero este año 2024 debido a este problema será la primera vez que se entregará una cifra inferior”, explicó.
Esta situación ya se había estimado en el presupuesto, por lo que era de esperarse, acotó Basile al señalar que se cumplirá lo proyectado.
Detalló además que en 2023 se entregaron 2,545 millones de dólares y este año serán alrededor de 2,480 millones de dólares.
Pese a todo este panorama, recalca que también se han generado oportunidades para cambiar el modelo de negocio y la forma como estaban operando.
Describió que antes la operación diaria del Canal, la definía la Vicepresidencia de Operaciones en función de la disponibilidad de recursos que había para el tránsito. Pero ahora, a raíz de la crisis hídrica, esto se ha reestructurado y la decisión de cuántos tránsitos pasan, la define la vicepresidencia de administración de Recursos Hídricos.
Otro de los cambios, según mencionó, ha sido la reducción en los tiempos de espera de los buques por la aplicación de la reserva con suficiente anticipación. Adicionalmente se ha incrementado el pase de embarcaciones más grandes con un mayor tonelaje de carga.
“Hemos incentivado a la industria a que aumente el tamaño de sus buques, siendo que al cliente ahora le resulta más fácil obtener uno de estos pocos cupos que hay para el tránsito, lo que ha hecho es mover su carga a buques más grandes”.
Agregó se ha pasado de un tamaño promedio por buque con capacidad para 39,000 toneladas a buques con 42,000 toneladas.
“Estamos siendo más eficientes en el consumo medio por agua y por tránsito, en las esclusas Neopanamax”.
Añadió que también se ha anunciado un nuevo sistema de cupos incluso para privilegiar a aquellas embarcaciones sostenibles que comenzará en enero de 2025.
“Estamos en 35 tránsitos diarios y próximamente anunciaremos cuando se subirá a 36, debido a que ha estado lloviendo”, dijo al aclarar que aunque las lluvias no solucionan todo el problema si alivia un poco la situación de los lagos.
Advierte que es probable que en 2028 vuelva a presentante otro período fuerte de sequía. Por lo que planificar y trabajar en nuevos proyectos como el embalse en río Indio es clave. Además de que están dadas las condiciones para proceder con esta obra luego de que se restituyeran los límites de la cuenca del Canal.
El impacto de la extracción de agua de las potabilizadoras
Bacile explicó que tomando como referencia que cada tránsito por el Canal de Panamá equivale a 55 millones de galones de agua por día, en los últimos años el incremento de la extracción de agua para atender a la población, ha hecho que se esté destinando más recurso para ese fin.
En promedio se estimaba que se requerirían para abastecer de agua a la población, con los lagos de la vía interoceánica, el equivalente a 6.6 tránsitos diarios en agua. Sin embargo, la realidad ha sobrepasado las estimaciones y el promedio actual está en el equivalente de 7.7 tránsitos diarios.
“Hoy en día, las ocho plantas potabilizadoras que extraen agua de los lagos Gatún y Alajuela, algunas del Canal y otras privadas, están tomando el equivalente a 7.7 tránsitos, no los 6.6 que se proyectaban para 2025″, comentó Bacile.
Adicional a esto, dijo que una vez que entren en operación las potabilizadoras que se están construyendo: Mendoza, Sabanita, Arraiján y la de Gamboa, estará aumentando la extracción de agua de los lagos del Canal al equivalente de 11.4 tránsitos.
“Esta es la primera parte del problema, el consumo de agua ha crecido más de lo esperado”.
El otro problema está referido al cambio climático y al impacto que ha tenido en los lagos la sequía.
Recalcó que en 126 años de historia de mediciones, los cinco años más secos han estado en este siglo, y el más acentuado ha sido el año 2023.
“La variabilidad climática es un hecho y la estamos viviendo. Eso entonces nos lleva a este debate sin sentido entre agua para el consumo humano y el agua para las operaciones del Canal. Y decimos sin sentido, porque obviamente agua para el consumo humano siempre va a ser la prioridad, no hay discusión al respecto. El Canal de Panamá no tiene muchas opciones, pero el país sí tiene opciones de fuentes de agua adicional para proveer de agua potable para el consumo humano”, dijo Bacile.
Describió que el país tiene 52 cuencas hidrográficas, sin embargo la única cuenca de la cual se está extrayendo agua potable hoy en día de manera masiva, es la del Canal.
“En Panamá se consumen 507 litros diarios de agua por persona cuando el promedio mundial es de 202 litros por día. No apreciamos el valor del agua, no cuidamos el agua”, lamentó el vicepresidente del Canal.
