La actividad portuaria es el reflejo del comercio mundial y local. Millones de contenedores se mueven con mercancía que viene y va desde Asia Pacífico, Europa y Estados Unidos hacia los mercados de Suramérica, el Caribe, Centroamérica y dentro de Panamá o viceversa.
Este año la demanda mundial de mercancías ha estado impactada por factores socioeconómicos, conflictos bélicos, reacomodo de las cadenas de suministro, secuelas de la escasez de chip para equipos tecnológicos, autos y otros, cambios climáticos. Por ejemplo, la crisis hídrica que impacta el tránsito de barcos por el Canal de Panamá y un menor consumo debido a las altas tasa de interés y las restricciones monetarias en muchos mercados.
Los cambios y problemas en el comercio global se resienten en el mercado panameño y en los puertos locales.
El movimiento de contenedores por el sistema portuario nacional acumula una caída de 3% entre enero y noviembre al pasar de 7.8 millones de TEU (unidad equivalente a un contenedor de 20 pies de largo) a 7.5 millones de TEU. En todo el año 2022 se registraron 8.5 millones de TEU y en 2021, luego de la pandemia, se dio un récord de 8.6 millones de TEU.
Por puertos, la mayoría registra caídas acumuladas hasta noviembre, con excepción de Bocas Fruit Co. que en 11 meses registra un aumento de 15.9% en la cantidad de contenedores recibidos y despachados para un total de 70,822 TEU. Igualmente el puerto de Balboa, que opera Panama Ports Company, reportó un aumento de 5.3% en el volumen de contenedores para ubicarse en 2.1 millones de TEU hasta noviembre.
La caída más acentuada fue la del puerto PSA Panama International Terminal, localizado en Rodman, que entre enero y noviembre movilizó 962,202 TEU lo que significa una caída de -11.1% con respecto a los 11 meses de 2022 cuando esta terminal movilizó 1 millón de TEU. En noviembre, este puerto también reportó un descenso de -11.1% con respecto al mismo mes de 2022.
El puerto de Cristóbal, en Colón, que también opera Panama Ports Company, movilizó hasta noviembre 813,475 TEU, lo que representa -3.6% con respecto al mismo período de 2022. Sólo en noviembre el descenso fue de -9.3%.
Trasbordo se recupera tímidamente
El trasbordo de mercancía entre los puertos es una de las actividades estratégicas en el hub logístico panameño. La disminución del calado en el Canal de Panamá a 44 pies y la restricción de tránsitos diarios que pasó de 38 a 32 durante varios meses y posteriormente bajo a 22 en diciembre, hizo que el transbordo o cabotaje entre puertos se reanimara, con el transporte terrestre y ferroviario como alternativa.
Muchos buques decidieron descargar en los puertos del lado Pacífico para que la carga se fuera por carretera o ferrocarril a los puertos del Caribe donde esa misma embarcación u otras llevarían los contenedores hacia el destino o viceversa.
En septiembre el trasbordo creció ligeramente en 0.6%, posteriormente en octubre la cantidad de contenedores que se movieron entre los puertos panameños aumentó 3% equivalente a 656,351 TEU, y todo indicaba que seguiría la dinámica de crecimiento.
Pero en noviembre cuando se dieron los bloqueos intensos en Colón y hasta el ferrocarril estuvo paralizado un día debido a las protestas contra el contrato minero, la cantidad de contenedores fue menor. El mes pasado apenas se movilizaron 599,192 TEU, y aumentó con respecto a noviembre del año 2022 en 1% cuando pudo haber sido mayor.
En 2021, la cantidad de contenedores que se movían por transbordo (que llegan a las terminales panameñas y van para otro país) fue de 7.07 millones de TEU entre enero y noviembre de ese año; en 2022, descendió hasta acumular en esa misma cantidad de meses 6.9 millones de TEU y en los 11 meses de 2023, que se tienen registrados en la AMP la cantidad de TEU movilizados en trasbordo es de 6.6 millones; un descenso de 4.1% con respecto al año pasado.
En el comercio local, la cantidad de contenedores que se mueven con destino dentro de Panamá acumula un alza de 5.3% en 11 meses, desde 811,404 TEU a 854,587 TEU. Incluso en noviembre se movilizaron 74,634 TEU, un aumento de 8.8% al comparar con la cantidad que ingresó en el mismo mes de 2022 de 68,607 TEU. Pero fue menor al volumen registrado en octubre de 94,853 TEU.
Lecciones de la crisis
Hugo Torrijos, presidente del Consejo Empresarial Logístico (COEL), dijo que los cierres de octubre y noviembre dejaron en evidencia la fragilidad del hub logístico debido a que puede ser interrumpido por bloqueos de vías perjudicando no sólo el suministro local, además de interrumpir el comercio con Centroamérica y el resto de la región.
“A nuestro parecer los cierres de calles que se produjeron aunque al principio fue por una protesta legítima posteriormente se dieron hechos delictivos, debido a que se convirtió en un caos social, hubo transportistas víctimas de robo y asaltos”, indica Torrijos.
El presidente de COEL considera que la próxima administración gubernamental debe elevar la confianza de Panamá y la imagen en el exterior tanto en el sentido de seguridad jurídica y estabilidad económica, porque el país depende mucho de la inversión extranjera y del comercio de servicios.
“Se debe garantizar la seguridad jurídica y la estabilidad al inversionista”.
Para el presidente de COEL hace falta una mayor integración de todos los actores de la cadena logística incluyendo las instituciones como el Ministerio de Salud y el Ministerio de Desarrollo Agropecuario para que los funcionarios de estas entidades que trabajan en los puertos puedan laboral en horarios extendidos.
“No podemos tener un hub logístico con funcionarios que trabajan solo de 8:00 a.m. a 5:00 p.m., cuando esta es una actividad que se mueve 24 horas, 7 días a la semana y no se puede interrumpir, es cómo el hub de carga aérea que es constante”, recalcó.
Precisó que al ser Panamá un país importador, cuando los transportistas no pueden retirar los contenedores a cualquier hora, se generan cuellos de botella, sobrecostos y al final lo termina pagando el consumidor porque se encarecen los productos. Insistió en que hay que darle dinamismo a los trámites para el traslado de la mercancía.
Otro reto es tener mejores puertos en Chiriquí y Bocas del Toro para reforzar el cabotaje interno y garantizar el transporte marítimo de mercancía interno.
Torrijos expresó que la industria marítima auxiliar registra una disminución de su actividad debido a la crisis hídrica que se reporta y a la reducción del número de tránsitos de buques en el Canal. “Se está reduciendo el mercado de barcos casi en la mitad y todas las compañías que abastecen de combustible, comida y otros bienes a eso barcos, registran una contracción en su actividad y el próximo año puede ser aún peor si sigue la reducción del número de tránsitos”.
El presidente de COEL considera que es clave que el Gobierno y el Canal ofrezcan seguridad a los clientes de la ruta, de que se ejecutarán pronto medidas como un nuevo embalse para dar garantía a la comunidad internacional, pero también a la local que está integrada de miles de compañías panameñas de servicios marítimos auxiliares.
“Es un tema de incertidumbre y entendemos que nadie controla el medio ambiente, pero hace falta claridad sobre las medidas que se tomarán para enfrentar la crisis hídrica no solo esta sino las futuras”, expresó Torrijos, al alertar que muchas empresas reducirán sus servicios y ventas en el primer trimestre de 2024 cuando el Canal mantendrá el número de tránsitos en 24 diarios, que a su juicio aún es una cifra baja considerando que en tiempos normales esta entre 38 y 40 buques por día.
