La reducción del calado de los barcos que transitan el Canal de Panamá, sumado a la restricción del número de tránsitos de 38 a 32 diarios, es solo un paliativo, ante la disminución del nivel de los lagos Gatún y Alajuela, pero no resuelve el problema de fondo: se requieren nuevas fuentes hídricas.
Así lo advierte Óscar Vallarino, biólogo marino y ex gerente ejecutivo de la Dirección de Ambiente del Canal, al señalar que a la presión que ejerce actualmente sobre los niveles de las cuencas hidrográficas de la vía, el medioambiente, por ejemplo con el fenómeno de El Niño que causa menos lluvias, se sumará también las nuevas potabilizadoras que se construyen y que extraerán agua adicional de los lagos para el consumo de la población.
“Lo que se debe ver a futuro es cómo lograr mayor capacidad de agua, adicional a la agua que ya suministran los lagos Gatún y Alajuela”.
El nivel de agua en el lago Gatún estaba ayer lunes 28 de agosto en una elevación de 79.49 pies sobre el nivel del mar (equivalente a 24.2 metros), cuando el nivel máximo es de 87.50 pies que son 26.67 metros. En el caso del lago Alajuela el nivel del agua estaba en 226.33 pies, equivalente a 68.99 metros sobre el nivel del mar. Este lago, donde está la toma de agua de la planta potabilizadora Federico Guardia Conte de Chilibre, tiene una capacidad máxima de 252 pies (76.8 metros).
“La estación de agua cruda que va a la planta de Chilibre, proviene del lago Alajuela, y cuando ese lago baja de 203 pies, el Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (Idaan) tiene un problema con la extracción para la potabilización del agua y se afecta el suministro a la población”, comentó Vallarino, al agregar que se entiende que la prioridad es el suministro de agua a la población, antes que el paso de los buques.
Estado del Canal
123 embarcaciones
El número de embarcaciones que esperaban pasar por el Canal inició la semana en 123, ayer lunes, 30 menos que las 153 del lunes pasado.
De las 123 embarcaciones, 50 tenían reserva para ingresar a la vía y 73 sin reserva. El Canal la semana pasada extendió las condiciones de reserva para permitir que más barcos puedan ingresar a la vía.
“Si no logramos nuevos reservorios de agua para captar el agua de las lluvias cuando se tiene en demasía en temporada lluviosa, no resolvemos el problema”, dijo Vallarino.
Vallarino advierte que en un panorama como el actual con el pronóstico de extensión del fenómeno de El Niño, la perspectiva empeora porque el próximo año comenzarán a operar las nuevas potabilizadoras y la expansión de otras que extraerán de los lagos 250 millones de galones adicionales al día.
Detalló que se trata de la construcción de dos potabilizadoras por parte del Idaan, una en el área de Panamá Pacífico y otra nueva planta en Gamboa que deben estar entrando en operaciones posiblemente en 2024. Además de otros proyectos.
En específico la ampliación del nuevo módulo de la planta potabilizadora de Chilibre usará 15 millones de galones diarios adicionales.
La plata potabilizadora de Howard o Panamá Pacífico que está en construcción y tiene un avance de 35%, extraerá 40 millones de galones diarios.
La obra de la potabilizadora de Gamboa que tiene un avance de 45%, extraerá 80 millones de galones diarios adicionales y la Arenosa que aún no se ha construido, tiene proyectado extraer 60 millones de galones de agua diarios.
Además, indica Vallarino, hay que sumar la ampliación de la potabilizadora de Sabanitas II que contempla extraer 30 millones de galones diarios.
Con la ampliación hacia el Oeste, de la planta potabilizadora Mendoza, por parte del Canal, se calculan que se extraerán 20 millones de galones diarios y Laguna Alta, 5 millones de galones diarios, todo esto suma un gran total de 250 millones de galones diarios. Esta cantidad es adicional a los 438 millones de galos de agua que ya toman las plantas potabilizadoras de los lagos Gatún y Alajuela y aproximadamente equivalente a la cantidad de agua necesarioa para 8 tránsitos.
“Cuando todas estas plantas estén operando, vamos a estar en un problema más serio”, alertó el biólogo al insistir que se deben buscar mecanismos nuevos de almacenamiento de agua potable, de agua cruda para su potabilización y para la operación del Canal”.
Recordó que la administración anterior de la Autoridad del Canal de Panamá, a cargo de Jorge Luis Quijano, dejó varios estudios como la construcción de un embalse en Río Indio y la utilización de agua de Bayano, entre otros.
“Dentro de los estudios que se realizaron todos coincidieron que se debían buscar nuevas fuentes de agua”, recalcó Vallarino.
Indicó que aunque las nuevas esclusas reciclan el agua y ahorran el 60% del recurso, también con la ampliación del Canal se estudió tener otras fuentes. En ese momento Río Indio y Bayano eran algunas alternativas.
La administración actual está proponiendo nuevamente el embalse en Río Indio y la junta directiva de la ACP está analizando cuál sería la alternativa, para darlo a conocer.
El experto indicó que la opción de Bayano también es ideal debido a que no se usa para suministro de agua para la población sino para la generación eléctrica por lo que no habría afectación a terceros al usarla para suministrar al Canal.
Vallarino señaló que de continuar la situación de reducción de la cantidad de agua almacenada, se eliminarían más tránsitos del Canal, para priorizar el agua para la población. “Tenemos que tomar una decisión rápida, esto no puede esperar, el agua que no tenemos es el agua que más nos va a costar, si no comenzamos con la construcción de alguna de las propuestas”.
Mientras se define la vía para obtener más reservas de agua, el Canal estima que los ingresos en 2024 se reducirán en 200 millones de dólares a causa de las restricciones.
