Se estima que Panamá recibirá 2.9 millones de visitantes en 2024, lo que representaría un incremento de más de 400 mil personas en comparación con las cifras registradas en 2023.
A pocos días de finalizar el año, dos de los principales gremios relacionados con esta actividad estiman que es poco probable alcanzar la meta fijada. Advierten que, según las tendencias, el flujo de visitantes cerrará en niveles muy similares a los del año pasado, cuando se registró el ingreso de 2.5 millones de viajeros.
A diferencia de 2023, cuando las protestas de fin de año contra el contrato minero afectaron el ingreso de visitantes, este año no se registró un evento que impactara negativamente el movimiento de viajeros. Sin embargo, el sector turístico apunta al año electoral como la razón principal que impedirá alcanzar la meta fijada a principios de 2024.
Fernando Machado, presidente de la Asociación Panameña de Hoteles (Apatel), comentó que, históricamente, el flujo de viajeros ha disminuido cuando se da un cambio de Gobierno. Indicó que la ocupación hotelera en la ciudad capital ronda el 56.7%, aunque aclaró que esto solo es un reflejo de los hoteles de cadenas internacionales, ya que Panamá no cuenta con estadísticas actualizadas.
Machado consideró positiva la decisión de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) de contratar servicios especializados para conocer realmente la ocupación hotelera en el país. Recientemente, la administradora de la ATP, Gloria De León, declaró a La Prensa que la institución contrató los servicios de Smith Travel Research (STR), una empresa que proporciona datos, análisis e investigaciones sobre la industria hotelera. Este servicio será pagado por la ATP, pero los hoteleros deben suministrar la información sobre la ocupación, datos clave para medir el comportamiento del sector, indicó De León.
Aunque los datos preliminares de diciembre son positivos, el presidente de Apatel comentó que no ocurre lo mismo con las estimaciones para la temporada seca, que históricamente es la más importante para el turismo panameño. Señaló que un sondeo realizado entre los miembros de la asociación está arrojando datos inferiores a los del año pasado.
“Necesitamos impulsar el turismo hacia el interior del país, no solo en el mercado interno, sino también en el extranjero”, comentó Machado.
Por su parte, Ovidio Díaz, presidente de la Cámara Nacional de Turismo (Camtur), manifestó que existe preocupación entre las empresas turísticas que operan en el interior, donde la ocupación es muy inferior a la que se reporta en la ciudad capital. En su opinión, la ocupación en la capital tampoco es óptima, ya que los datos del 56.7% indican que cerca de la mitad de los cuartos de hotel están vacíos.
“Las cifras indican que estamos en un punto de equilibrio, pero no se generan ganancias. Es un llamado para mejorar lo que se viene haciendo con el objetivo de captar más visitantes”, explicó.
Comenta que, además de seguir promocionando al país para captar más visitantes, es crucial extender la estadía de los turistas para que no solo hagan turismo en la ciudad capital, sino que también decidan conocer otros puntos del país.
Hasta el mes de septiembre, el último reporte oficial sobre la entrada de viajeros al país indica que ingresaron 2 millones 32 mil 574 visitantes, de los cuales un millón 563 mil 722 fueron turistas, es decir, personas que permanecieron más de 24 horas en el país. El resto se divide entre pasajeros de cruceros y visitantes que ingresaron por solo algunas horas para realizar compras o reuniones de trabajo.
En los últimos años, el promedio de estadía en Panamá se ha fijado en 8 días; no obstante, el sector turístico señala que actualmente este promedio está por debajo de 5 días. “Hay que extender la estadía. Costa Rica tiene un promedio de 15 días, pero eso solo se logra promocionando el interior del país”, afirmó el presidente de Camtur.
La administradora de la ATP explicó que parte de su plan de trabajo es impulsar la ocupación hotelera y el gasto turístico a través de la extensión de la estadía en Panamá. Para lograrlo, se enfocará en el desarrollo de productos turísticos, el turismo deportivo y gastronómico, además de promover circuitos en parques y bosques para aprovechar la biodiversidad del país.
Díaz destacó que es importante incentivar a los visitantes que ingresan para participar en congresos y convenciones a que extiendan su estadía en el país. Lo mismo aplica para los viajeros que utilizan el programa ‘Panamá Stopover’, ofrecido por la aerolínea Copa Airlines junto con la ATP, quienes, en promedio, permanecen entre 3 y 5 días en Panamá.
Con este programa, los pasajeros que no tenían pensado visitar Panamá, pero que realizan una conexión aérea en el Aeropuerto Internacional de Tocumen, tienen la opción de quedarse hasta 7 días en el país sin que esto afecte el costo de sus pasajes aéreos.
Desde su lanzamiento en 2019 hasta septiembre de este año, el programa Panamá Stopover ha traído al país a casi 500 mil turistas. Para el cierre de 2024, se espera que 150 mil turistas hayan visitado Panamá aprovechando este programa, lo que representaría un estimado del 8 % del total de visitantes internacionales que llegarán al país este año.
En octubre pasado, Copa Airlines y el Fondo de Promoción Internacional (Promtur) lanzaron la nueva campaña del ‘Panamá Stopover’ bajo el lema ‘Panamá tiene de todo y muy cerca’. Esta iniciativa incluye nuevos mercados objetivos como Estados Unidos, Colombia, Argentina y Brasil, con la meta de atraer a 300 mil turistas para 2026.
Esta nueva etapa del programa ‘Stopover’ incluye alianzas con 32 hoteles, 33 restaurantes y seis atracciones locales, ofreciendo a los turistas descuentos especiales de entre el 15 % y el 40 %.
El presidente de Apatel considera importante seguir impulsando múltiples frentes, como el turismo de convenciones, pero también promocionar los destinos del interior, tal como lo han hecho desde hace mucho tiempo países como Costa Rica, que apostaron por destacar sus atractivos naturales.
