Mientras el Gobierno y la empresa First Quantum continúan negociando los términos finales del nuevo contrato, los tractores y molinos no han dejado de procesar la piedra que contiene cobre, oro y plata en la mina ubicada en las montañas de Donoso, provincia de Colón.
Entre enero y septiembre la mina procesó 64 millones de toneladas de material, lo que generó 260 mil 786 toneladas de cobre, 101 mil 449 onzas de oro y 2.55 millones de onzas de plata.
En el segundo y tercer trimestre la empresa compensó la caída que había reportado a inicio de año debido a mantenimientos en la planta de producción. Cerró los primeros nueve meses del año con 2 mil 285 millones de dólares en ventas, cifra que se ubica en un 2% por debajo de las registradas en igual periodo de 2021.
Tristan Pascall, presidente ejecutivo de First Quantum, que a través de su filial Minera Panamá, tiene bajo concesión 13 mil hectáreas en Donoso, explicó a ejecutivos de Wall Street que la diferencia en las ventas fue producto de la caída en el precio del cobre en los mercados internacionales que pasó de 4.31 dólares la libra a 3.40 dólares durante el tercer trimestre, producto de los temores a una recesión prolongada en Estados Unidos y el lento crecimiento de China que no alcanzó el 5.5% proyectado por Pekín a inicio de año.
Luego de restar los gastos operativos, entre ellos el incremento en los insumos utilizados en la operación de la planta, la mina de Donoso reportó una ganancia de $876 millones, un 21% inferior a los mil 113 millones de dólares cuando se compara con los primeros nueve meses de 2021.
El acuerdo alcanzado entre el Gobierno y Minera Panamá a inicio de 2022 establece que una vez refrendado el contrato, las regalías se pagarán en base a la ganancia bruta; y no sobre las ventas brutas, tal como se acordó en el contrato ley de 1997 que creó el distrito minero de Petaquilla y que en 2018 fue declarado inconstitucional por la Corte Suprema de Justicia.
Mientras el nuevo contrato no sea aprobado por la Asamblea Nacional y refrendado por la Contraloría General de la República, la empresa continuará pagando al Estado el 2% de regalías sobre las ventas brutas.
Hasta finales de 2021 el Estado había recibido en concepto de regalías $59.8 millones y desde que culminaron las negociaciones a inicio de año no se ha comunicado el monto recibido durante 2022.
Desde el inicio formal de operaciones de la mina en el segundo semestre de 2019 las ventas del proyecto han superado los $6 mil millones, cifra cercana a la inversión que realizó la empresa canadiense para comenzar la extracción de cobre.
Aunque el precio de la libra del cobre ha superado los 4 dólares en las últimas semanas, First Quantum, redujo en 10 mil toneladas la estimación de producción para 2022. La empresa había previsto a inicio de este año una producción de 100 millones de toneladas de material, que se traduciría en 360 mil toneladas de cobre, pero ahora calcula que la mina procesaría poco más de 91 millones de toneladas de material rocoso, o unas 350 mil toneladas de cobre.
Negociación
Una de las preguntas recurrentes en la llamada telefónica entre los directivos de First Quantum y los analistas de Wall Street fue el avance en la negociación del nuevo contrato.
Pascall respondió que en septiembre pasado se estableció un comité de redacción de contratos bilaterales, y explicó que la negociación está basada en las protecciones que necesita la empresa para mantener su modelo de negocio frente a la caída del precio del cobre, así como garantizar que el nuevo contrato sea duradero. Se desconoce quiénes son los integrantes de este comité.
Sobre los puntos acordados en enero pasado, el ministro de Comercio e Industrias, Federico Alfaro Boyd, aseguró que no se han modificado, y señaló que la discusión se basa en temas técnicos que deben quedar plasmados de forma clara en el documento.
De acuerdo con los nuevos términos, Minera Panamá, filial de la canadiense First Quantum, realizará un pago anual al Estado que no podrá ser inferior a los $375 millones, transferencia que estará compuesta por regalías, del impuesto sobre la renta (ISR) y de otros tributos que actualmente no se aplican, como el impuesto por el pago de intereses y utilidades.
En la negociación se acordó que el pago mínimo de $375 millones no sería obligatorio si el precio de la libra del cobre baja de los 2.75 dólares. Cuando la empresa aceptó los términos del Gobierno, el precio rondaba los 4.50 dólares la libra.
En marzo pasado el presidente Laurentino Cortizo informó que el 50% de los ingresos mínimos anuales por extracción de cobre en Donoso serían para el programa de Invalidez, Vejez y Muerte (IVM) de la Caja de Seguro Social (CSS) y así garantizar las pensiones de los jubilados del país.
El informe de la Organización Internacional del Trabajo conocido en septiembre pasado confirmó que en 2024 se terminarán las reservas del IVM, haciendo urgente la toma de decisiones para salvar este programa de la CSS.
Pero la firma del contrato no es el final del camino. El documento debe ser sometido a una consulta pública y luego será enviado a la Asamblea Nacional que no sería hasta enero próximo que regresará a las secciones regulares. Finalmente, la Contraloría debe avalar la nueva relación comercial.
En la negociación no se estableció el pago retroactivo basado en el nuevo esquema negociado en base a las ganancias y es probable que el nuevo contrato entre en vigencia con un promedio de la libra del cobre en 3.80 dólares, según la estimación de los analistas internacionales para 2023.
AES suministrará energía renovable a proyecto minero
Durante el tercer trimestre la Empresa de Transmisión Eléctrica (Etesa) dio luz verde al contrato por 20 años entre Minera Panamá y AES para el suministro de 64 megavatios de energía renovable.
Tristan Pascall, presidente ejecutivo de First Quantum, señaló que la energía será una combinación de fuentes eólica, hidroeléctrica y solar. Indicó que es el primer paso para lograr la descarbonización del proyecto minero, meta que sería materializada entre 2025 y 2030.
Este es uno de los compromisos para un nuevo contrato. La central termoeléctrica en Cobre Panamá tiene una capacidad de 300 megavatios a base de carbón, en su mayoría importado de Colombia.
