Japón jugará por tercera vez en su historia los octavos de final del Mundial pese a perder 1-0 con Polonia, en el desenlace del grupo H, en el que Colombia logró el pase en el primer lugar. Los Samuráis Azules igualan su mejor participación en el torneo, los octavos conseguidos en 2002 y 2010, en seis participaciones.
Los nipones pasaron a costa de Senegal, que perdió 1-0 con Colombia, con el que finalizaron empatados a puntos (4). La clasificación se definió por el fair play. Los africanos acabaron la primera fase con seis amarillas y los asiáticos con cuatro.
“Decidí mantener el partido nuestro como estaba y confiar en el otro resultado. Mis jugadores fueron muy leales escuchando lo que les dije y siguiendo mi decisión”, reconoció el técnico japonés, Akira Nishino.
Un gol de Jan Bednarek en el minuto 59, al rematar el lanzamiento de una falta, le dio el triunfo de la honra a Polonia. “La victoria no dulcifica las primeras derrotas”, señaló el seleccionador polaco, Adam Nawalka.
El equipo nipón completó una notable primera parte ante una conjunto europeo que buscaba irse con buen sabor de boca del Mundial tras sus dos derrotas ante Senegal y Colombia.
La segunda mitad fue de color polaco, con el equipo dirigido por Adam Nawalka por fin sólido en defensa y eficaz en ataque, salvo su estrella Robert Lewandowski, que finalizó Rusia-2018 sin marcar goles.
En el tramo inicial, los polacos dominaron el balón, pero los asiáticos tenían más mordiente. Su mejor ocasión llegó en el 13, cuando Takashi Usami golpeó cerca de uno de los postes y el arquero Lukasz Fabianski, que reemplazó a Wojciech Szczesny, respondió con una solvente estirada.
Polonia se acercó al gol, a la media hora de juego. Kamil Grosicki acertó un cabezazo tras un centro desde el vértice del área pero el arquero Eiji Kawashima despejó el balón en la línea. La tecnología de gol demostró que no había entrado.
Polonia evidenciaba que su gran problema en este Mundial ha sido no ser capaz de conectar con Lewandowski. Se fue al vestuario al descanso sin haber tirado a puerta. Sin opciones para el killer del Bayern Múnich, fue el defensa Bednarek el que acertó a la hora de juego al meter el pie en un preciso lanzamiento de falta de Rafal Kurzawa.
Con el tanto y el provisional empate entre Senegal y Colombia, Japón se quedaba fuera de los octavos de final.En lugar de fabricar ocasiones, dejó espacios para que Polonia sentenciara, que pudo aumentar la diferencia en la parte complementaria.
Los últimos minutos fueron una sucesión de pases polacos. Los japoneses ni siquiera contaron una oportunidad clara en la segunda parte. El gol de Yerry Mina en Samara fue suficiente para pasar a octavos.
