Con la llegada del coronavirus (Covid-19), el turismo tocó fondo. En el caso de Panamá, entre 2012 y 2016 la promoción turística internacional fue limitada y, en los últimos cuatro años, la presencia en los principales mercados fue intermitente.
Justo en momentos en que Panamá comenzaba a recuperar el terreno perdido al mantener dos promociones internacionales vigentes, que en 5 meses generaron ventas de 60 mil boletos aéreos hacia el país como destino final, la Covid-19 acabó con las aspiraciones de la industria y el sector hotelero, que registraba niveles de ocupación por debajo del 40%.
En octubre, cuando se permita la apertura de los hoteles, éstos terminarán con 7 meses de estar inoperantes y un año prácticamente perdido.
Tendrán el gran desafío de ser parte de la reactivación de más de 100 mil contratos suspendidos en el sector, que luchará por captar turistas que serán codiciados por otros destinos que sí invierten de forma sistemática en publicidad y promoción.
La industria intenta trazar su ruta de recuperación, aunque todavía no hay un plan concreto de alivio financiero o inyección de capital fresco a segmentos como el hotelero, que mantiene deudas bancarias que superan los 720 millones de dólares.
La recuperación será lenta para todos los destinos a raíz del temor que tendrán los turistas en viajar en los próximos meses o años, lo que pesa aún más para un país como Panamá, que destinará menos fondos para competir en los mercados internacionales, en momentos en que todos los países salen en búsqueda de las divisas que dejan los visitantes.
Annette Cardenas, directora de mercado de Panamá Marriott Hotel, señaló que a diferencia de otros países que han mantenido una promoción constante, Panamá iniciará “en cero” la carrera por los visitantes.
Iván Eskildsen, administrador de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), comentó que para el próximo año el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) recortó el presupuesto que, por ley, el Fondo de Promoción Turística Internacional (Promtur) debe manejar anualmente para posicionar al país como un destino turístico.
El artículo 2 de la Ley 58 del 25 de octubre de 2018 indica que “los aportes correspondientes serán por el monto anual de 20 millones de dólares y tendrán como fuente principal, pero no exclusiva, la partida o partidas presupuestarias de la ATP”.
Eskildsen explicó a los diputados de la Comisión de Presupuesto de la Asamblea Nacional, que más que un gasto, los fondos que se destinan a la promoción del país representan una inversión, pero reconoce que tendrán que ser más “austeros” debido al recorte realizado por el MEF, de 20 millones a 15 millones de dólares.
Por el momento, la ATP mantiene vigente en internet la campaña “Panamá por naturaleza”, que busca incentivar el turismo interno, a través de piezas digitales que destacan la riqueza natural y cultural del país.
Adicional al recorte hecho a la partida asignada a Promtur, el MEF también restringió las aspiraciones presupuestarias de la propia ATP.
De los 118.2 millones de dólares que había solicitado Eskildsen para el próximo año, el MEF solo aprobó 76.3 millones de dólares, de los cuales, 41.9 millones de dólares serán para inversión, de donde tiene que salir la partida para Promtur.
Voceros del fondo señalaron que por el momento no harán comentarios sobre el recorte en el presupuesto realizado por el MEF para la ejecución de 2021.
Desde agosto de 2018, el fondo asumió todas las tareas de promoción internacional de Panamá y tardó más de siete meses en acceder a los fondos asignados por ley, debido al proceso burocrático para abrir el fideicomiso donde la ATP debe depositar el dinero destinado para su funcionamiento.
Por el momento, Panamá no tiene una promoción vigente en los mercados internacionales, después que Promtur puso en pausa la campaña “DiscoverdByNature”, que se lanzó en mayo pasado para mantener presente el nombre del país durante la pandemia respiratoria.
La campaña debió tener una duración de dos meses, pero solo estuvo vigente del 6 al 31 de mayo.
La decisión de suspender su divulgación fue para verificar si el mensaje que estaba enviando el país como destino turístico estaba en línea con la percepción que mantienen los visitantes sobre Panamá.
Un estudio realizado hace cuatro meses por la consultora estadounidense Smarinsights arrojó que Panamá es visto como un destino seguro, pero al mimo tiempo carece de una identidad turística.
Ernesto Orillac, presidente de la Cámara de Turismo de Panamá (Camtur), comentó que, en el corto plazo, es importante incrementar la promoción del país, porque los principales competidores de Panamá lo están haciendo.
De los países de la región, Panamá será uno de los últimos en habilitar los vuelos internacionales de forma regular. En agosto abrieron las operaciones del aeropuerto de Tocumen, bajo un método que han denominado como un “mini hub humanitario”, con vuelos controlados.
El presidente de Camtur confía en que el recorte sea compensado con los fondos que no se utilizaron este año para promoción, ya que ese dinero debe estar reservado en el fideicomiso.
Apertura
De cumplirse el calendario de apertura establecido por el Gobierno, las empresas turísticas y los vuelos internacionales se reactivarán desde el 12 de octubre.
Orillac señala que será un proceso largo de adecuación y adaptación, y estima que entre un 20% y 30% de las compañías comenzarán a operar desde esa fecha, pero con el objetivo de implementar las normas sanitarias solicitadas por el Gobierno.
“Un número importante de compañías quizá abrirá a fin de año o inicio del próximo. No será como encender la luz, porque el hecho de que se permita la entrada a los visitantes no significa que los turistas llegarán en masa”, acotó.
Basado en el gasto que realizaron los turistas en Panamá durante 2019, la paralización provocada por la pandemia representará una pérdida superior a los $2 mil 600 millones.
“El Gobierno debe entender que la reactivación del turismo es prioridad, así como el apoyo que reciba el sector, porque somos una industria que aportaba el 14% del producto interno bruto, junto con el sector aéreo y, a partir de 2022, volveremos a ser uno de los motores de la economía”, señaló.
