Los científicos que vigilan la evolución de la pandemia están inquietos por la aparición de tres nuevas variantes del coronavirus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad Covid-19.
Las dos primeras variantes, consideradas más contagiosas que la original, aparecieron a finales de 2020 en Reino Unido y Sudáfrica; y la tercera variante, relativamente similar a las anteriores, fue descrita el pasado 12 de enero por los científicos en Brasil.
Los investigadores se encuentran estudiando estas mutaciones para entender exactamente qué riesgo suponen en la evolución de la pandemia.
De las tres nuevas variantes del coronavirus SARS-CoV-2 que se propagan rápidamente en el mundo, en Panamá fue detectada la sudafricana. Así lo confirmó el equipo de científicos del departamento deInvestigación en Virología y Biotecnología y el departamento de Investigación en Genómica y Proteómica del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (Icges) luego de múltiples análisis a la muestra de una persona que llegó al país (vía aérea) el pasado 5 de enero.
En el Gorgas se realizó la secuenciación genética completa, que logró identificar y verificar que se trataba de la variante del linaje B. 1.351 (20H/501Y.V2) Sudáfrica.
El jefe nacional de Epidemiología del Ministerio de Salud (Minsa), Leonardo Labrador, explicó que el pasajero de 40 años, nacido en Zimbabue, ingresó al país procedente de Sudáfrica y previamente había hecho escala en los Países Bajos.
Detalló que, siguiendo los protocolos establecidos por el Minsa para todas las personas que arriben al país provenientes de Reino Unido y Sudáfrica, se procedió a realizarle una prueba de Covid-19 en el Aeropuerto Internacional de Tocumen, la cual resultó negativa.
El pasajero fue colocado en cuarentena preventiva de manera inmediata. Cinco días después, se le hizo una segunda prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés), la cual resultó positiva, y fue ingresado a un hotel-hospital para suministrarle tratamiento y monitorearlo. Labrador aseguró que a esta persona siempre se le mantuvo en cuarentena preventiva —desde el 5 de enero— y, posteriormente, se le aisló, para evitar la transmisión del virus y el contagio a otras personas.
Un riesgo latente
Jean Paul Carrera, virólogo y epidemiólogo del Icges, explicó que todas estas variantes son un riesgo, por ser más contagiosas, pero haberla detectado en el Aeropuerto Internacional de Tocumen “nos pone en ventaja de retrasar su propagación”.
¿Qué características tienen estas nuevas variantes? Carrera explicó que la variante del Reino Unido conocida como B.1.1.7 tiene un número elevado de mutaciones (aproximadamente 17), y una de estas mutaciones, conocida como N501Y, ocurre en un sitio clave del virus que usa para unirse a las células humanas —conocido como la proteína spike o espiga—, y es justamente la proteína que le da la forma de corona a la cubierta del coronavirus.
“Estas mutaciones están en regiones que al parecer incrementan la afinidad del virus para infectar a las personas”, manifestó.
Mientras, las cepas de Brasil y Sudáfrica tienen la mutación N0501Y, también encontrada en la variante de Reino Unido, y adicionalmente una mutación conocida como E484K, en la proteína spike que parece afectar la capacidad de reconocimiento de los anticuerpos (generados ya sea por previas infecciones o por vacunas) contra el virus, subrayó Carrera.
La situación lleva a la siguiente interrogante: ¿Funcionarán las vacunas? Carrera dijo aunque parece que estas podrían afectar en ciertos niveles la eficacia de la vacuna, no se cree que sea totalmente.
Las vacunas actuales están diseñadas en torno a las variantes previas, pero científicos confían en que todavía funcionen para las nuevas, aunque quizás no tan bien.
Las vacunas entrenan al cuerpo a atacar a diferentes partes del virus. Sin embargo, no a estas secciones de la proteína spike o espiga.
El hecho de que hayan surgido nuevas variantes no es sorprendente, ya que todos los virus mutan a medida que van generando copias de sí mismos para propagar la infección.
Néstor Sosa, profesor y médico en la Universidad de Nuevo México, Estados Unidos y exdirector del Instituto Gorgas, manifestó que hay que luchar por disminuir y ralentizar la introducción de estas peligrosas variantes a Panamá.
Sobre la cepa del Reino Unido, Sosa subrayó que es más contagiosa, pero en los estudios iniciales no parecía más letal. Sin embargo, las autoridades del Reino Unido han comentado sobre evidencia de mayor letalidad de esta cepa, dijo.
De hecho, el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, informó el pasado viernes que la variante británica “está asociada a un mayor nivel de mortalidad”, un dato que han revelado “las primeras evidencias científicas”.
En concreto, esta cepa podría ser entre un 30% y un 40% más letal que la original, según las investigaciones realizadas hasta el momento.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) fue informada de estos resultados y ha apuntado a que la mayor mortalidad de esta nueva cepa podría deberse a la sobrecarga que está sufriendo el sistema sanitario ante el incremento de nuevos positivos.
Para la OMS, la secuenciación mundial ayudará a “comprender mejor el mundo de los agentes patógenos emergentes y sus interacciones con los humanos y los animales en una variedad de climas, ecosistemas, culturas, modos de vida”.
La variante D614G, en 70% de los casos en Panamá
La variante G614D, reportada por un estudio científico publicado en la revista Cell en julio de 2020, se encuentra en Panamá en un 70% de los casos analizados por los científicos del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud.
Es una variación genética que puede multiplicarse más rápido en el tracto respiratorio superior (nariz, senos paranasales y garganta), lo que explicaría por qué se transmite más fácilmente el virus.
Alexander Martínez, jefe del departamento de Investigación en Genómica y Proteómica del Gorgas, resaltó que este porcentaje es producto de un muestreo aleatorio de casos hecho en diciembre de 75 muestras secuenciadas.
“Eso implica que esa variante duplicó la proporción de las personas que potencialmente ha infectado. En julio estaba en un poco menos del 30%”, explicó Martínez.
El científico agregó que se busca evaluar los lugares en donde ocurrieron más casos, y de esa forma explorar la variante responsable.
