En enero, Carlos Lomena, un camionero de los suburbios de Miami que perdió su trabajo durante la pandemia de coronavirus, le rogó a un juez que impidiera que su arrendador lo desalojara.
Lomena, de 37 años de edad, esperaba recibir un trato justo en la corte. Había emigrado de Venezuela después de la secundaria, con la sensación de que Estados Unidos tenía un sistema legal más justo.
En una carta al juez de Florida, señaló una reciente extensión de la moratoria nacional sobre los desalojos durante el brote de coronavirus y pidió más tiempo para pagar su renta atrasada.
“No tengo un lugar adonde ir... Ni el dinero para mudarme a un nuevo apartamento”, escribió Lomena.
Su arrendador, una sociedad de cartera formada por firmas de bienes raíces en Miami e Iowa, no se sintió conmovido por sus súplicas; tenía inversores que satisfacer. La empresa presionó al tribunal para que lo desalojara y, a principios de febrero, el juez dictaminó que Lomena no había presentado el formulario correcto para evitar su desalojo. En cuestión de días, durante el apogeo de la pandemia, la Oficina del Sheriff del Condado de Broward publicó un gran aviso en letras rojas en su puerta, ordenando a Lomena que abandonara su casa dentro de las 24 horas o sería arrestado por entrar sin autorización.
Lomena no está solo.
Los inquilinos de todo el país se han enfrentado a tácticas agresivas, incluidos los desalojos durante la pandemia, de un número creciente de propietarios corporativos masivos que obtienen fondos de inversores adinerados de todo el mundo.
Un tesoro de documentos filtrados revisados por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) y 150 socios de medios brindan una visión sin precedentes de las maniobras financieras globales que convierten los pagos de alquiler en grandes ganancias que, a menudo, están ocultas en cuentas propiedad de empresas ficticias controladas por inversores anónimos.
Los inversores revelados en los documentos filtrados incluyen fideicomisos extraterritoriales que poseen cientos de millones de dólares para la Legión de Cristo, una acaudalada orden católica romana deshonrada por un escándalo internacional de pedofilia.
Los registros confidenciales muestran que los fideicomisos se convirtieron en un socio secreto en la estructura de propiedad del complejo de apartamentos de Lomena, trabajando con el propietario para invertir $ 2 millones en el complejo en 2015. Los fideicomisos invirtieron millones más en otros edificios residenciales modestos en Florida, Texas, Iowa , Indiana e Illinois.
Poco después de que el Vaticano anunciara en 2010 que tomaría las operaciones de la orden en problemas y lanzaría una nueva investigación, agentes de la Legión de Cristo de alto perfil comenzaron a establecer silenciosamente uno de un trío de fideicomisos neozelandeses diseñados para mantener dinero para la Legión, según registros filtrados.
Dos de estos fideicomisos, formados poco después, movieron en secreto millones de dólares alrededor del mundo. Esto incluyó más de $14 millones canalizados a inversiones en complejos de apartamentos que Pensam Capital, la empresa propietaria del edificio de Lomena, estaba adquiriendo en todo Estados Unidos. En comentarios al ICIJ, Pensam dijo que no ha recibido información que indique que ha recibido inversiones de la Legión.
Estos dos fideicomisos llegarían a tener casi $300 millones en activos dedicados a la Legión de Cristo, según registros filtrados, en un momento en que las víctimas de abuso sexual por parte de sus sacerdotes buscaban una compensación económica de la orden a través de juicios y de una comisión supervisada por el Vaticano.
En respuesta a preguntas sobre si la Legión reveló los fideicomisos al Vaticano, la orden le dijo a ICIJ que “los institutos religiosos no tienen la obligación de enviar información detallada al Vaticano sobre sus decisiones financieras internas u organización”.
En declaraciones al ICIJ, la Legión reconoció haber constituido uno de los tres fideicomisos, pero se distanció de los otros dos, que tenían la mayoría de los fondos destinados a la Legión. La Legión dijo que no tenía conocimiento de las operaciones de los otros dos fideicomisos. Los dos fideicomisos fueron financiados por vástagos de una prominente familia industrial en México, incluido el padre Luis Garza Medina, uno de los principales líderes de la Legión. Un portavoz que respondió a las preguntas del ICIJ dijo que Garza no tiene control sobre los fideicomisos.
Una revisión de los documentos filtrados por el ICIJ muestra conexiones profundas con la Legión en los tres fideicomisos, que comparten la misma dirección de Nueva Zelanda y tienen los mismos fideicomisarios que los administran.
El portavoz de Garza dijo que los fideicomisos secretos eran estrictamente caritativos y estaban dedicados al apoyo de sacerdotes ancianos y otras causas católicas, y que los fideicomisos solo han hecho distribuciones caritativas.
Los documentos filtrados son parte de los Pandora Papers, los millones de archivos secretos en el corazón de una investigación global del ICIJ y sus socios de medios, incluidos la BBC, el Washington Post, L’Espresso, El País y la publicación mexicana Quinto Elemento Lab y Proceso.
Los registros que involucran a la Legión de Cristo provienen de Asiaciti Trust, un proveedor de servicios corporativos con sede en Singapur que ayudó a administrar los fideicomisos de Nueva Zelanda.
En los documentos filtrados hay grandes cantidades de datos sobre varios inversores adinerados que utilizaron entidades extraterritoriales para canalizar dinero hacia el sector inmobiliario.
Son parte de una clase creciente de inversores internacionales en empresas inmobiliarias que a menudo utilizan tácticas para maximizar la tasa de rendimiento de las propiedades ocupadas por inquilinos de ingresos bajos y medios.
Docenas de inquilinos actuales y anteriores de edificios propiedad de Pensam entrevistados para este artículo describieron problemas con sus unidades, incluidas inundaciones, moho, electrodomésticos rotos y elevadores peligrosos. Pensam se asocia habitualmente con BH Management Services, con sede en Iowa, que se encarga de la administración diaria de sus edificios.
Una revisión de más de 100 casos judiciales en Florida mostró que los administradores de la propiedad agregaron fuertes multas a los pagos de alquiler atrasados y persiguieron los desalojos rápidos de los inquilinos que no podían pagar el alquiler. Los inquilinos dijeron que era difícil comunicarse con el servicio al cliente y que los avisos de desalojo parecían ser una herramienta de uso común. En un comunicado, BH Management dijo que coordina el cobro del alquiler “bajo estricto cumplimiento de los contratos de arrendamiento y la ley, incluida la orden de los CDC sobre desalojos”.
Los altos retornos que las firmas financieras prometen a sus inversionistas ricos conducen inevitablemente a que los inquilinos vulnerables se vean exprimidos, según Jim Baker, director ejecutivo de Private Equity Stakeholder Project, una organización sin fines de lucro que monitorea firmas de capital privado y otros grandes inversionistas.
“Este es el problema de la creciente desigualdad de la riqueza mundial cristalizado en una industria”, dijo Baker.
En 2013, Pensam y BH Management desalojaron a Collette Northrop y a sus hijos de un apartamento en Dunedin, Florida, después de que la familia no hiciera un pago de $895, según los registros judiciales. Apenas unos meses antes, los fideicomisos que tenían dinero para la Legión de Cristo habían invertido en secreto al menos $ 1 millón para la compra del complejo de apartamentos por parte de Pensam. Northrop dijo que la familia se mudó a un motel y que sus hijos se cambiaron a una nueva escuela secundaria. ”No teníamos hogar en ese momento”, dijo Northrop. “Los niños preguntaron: ‘¿cómo vamos a decirle a la gente que vivimos en un hotel?’ Todo esto es devastador para una familia”.
Los millonarios de Cristo
En 1941, un carismático sacerdote mexicano llamado Marcial Maciel fundó la Legión de Cristo, una orden católica que se haría conocida por su intenso enfoque en cortejar a mecenas adinerados. Algunos llegarían a llamar a la orden de Maciel “Los millonarios de Cristo”.
Durante seis décadas, se desarrolló un culto a la personalidad en torno al fundador del grupo. A los miembros de la Legión se les enseñó que Maciel era un “santo viviente”. El grupo creció y se convirtió en una fuerza global al cultivar lazos con funcionarios del Vaticano, católicos muy ricos y luminarias republicanas conservadoras en Estados Unidos, como el fundador de Domino’s Pizza, Tom Monaghan; el exgobernador de Florida, Jeb Bush, y el exsenador Rick Santorum, de Pensilvania.
Maciel se convirtió en “el mayor recaudador de fondos de la iglesia moderna” y “su mayor criminal”, según Jason Berry, un periodista de investigación que profundizó en la Legión y su líder.
A principios de 1997, Berry y un reportero del Hartford Courant escribieron un artículo de primera plana que exponía las décadas de depredación sexual de Maciel, informando que 9 hombres se habían presentado para acusarlo de abusar sexualmente de ellos cuando eran niños o jóvenes entrenando para ser sacerdotes.
Antes de que se publicara la historia, informó Berry más tarde, uno de los confidentes de Maciel, el reverendo Luis Garza, “viajó a las casas de la Legión en varios países para advertir sobre el próximo artículo, alegando que estaría basado en mentiras y diciendo a los legionarios que no leyeran el informe, en caso de que vieran una copia”.
Finalmente, en 2006, el Vaticano investigó cerca de 100 acusaciones de abuso contra Maciel y lo sacó del ministerio con la orden de que adoptara una “vida de oración y penitencia”.
