El gobierno de Panama no cumple con los estándares mínimos para eliminar la trata de personas, de acuerdo al último informe publicado por el Departamento de Estado de Estados Unidos (EU). El año pasado, el gobierno atendió a menos víctimas de trata que en el 2022, según el documento.
En el marco legal, aunque el gobierno inició el borrador para enmendar la ley contra la trata de personas, todavía no ha logrado expandir la definición de este crimen. En consecuencia, las fuerzas de seguridad no investigan de manera adecuada los casos internos de trata y por tanto, fallan en identificar víctimas de este fenómeno, de acuerdo al reporte.
El artículo 456 del Código Penal, por ejemplo, no criminaliza todas las formas de trata de personas para explotación sexual y laboral porque requiere que exista movilización para que estas califiquen como una ofensa de trata.
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El Departamento de Estado recomendó modificar este aspecto de la ley, para incluir la fuerza, el fraude y la coerción como elementos esenciales del crimen en vez de factores agravantes. También recomendó entrenar a los estamentos de seguridad y fiscales para investigar y enjuiciar a traficantes usando la ofensa de tráfico en vez de otras ofensas con penas menores.
No todo fue deficiente, según el reporte.
El gobierno panameño incrementó sus esfuerzos de enjuiciamiento. Imputó cargos a tres sospechosos de tráfico de personas en el 2023. El año anterior (2022) no imputó a nadie. El año pasado, sentenció a 20 y 30 años de prisión a aquellos traficantes que usaron a niños y otras ofensas agravadas, penalidades que según el gobierno de Estados Unidos, son lo suficientemente estrictas. Prescribió penalidades de entre 15 y 20 años de prisión para ofensas que involucren a víctimas adultas.
En el 2023, las autoridades abrieron 19 investigaciones relacionadas con la trata de personas, 14 de ellas por tráfico sexual y cinco por tráfico laboral, de acuerdo al informe. Se desconoce el número de sospechosos involucrados en estas investigaciones. Este número fue mayor al de 2022, cuando las autoridades panameñas abrieron siete investigaciones de trata (cuatro sexuales y tres laborales). Al menos 23 sospechosos estaban involucrados en estas investigaciones, reportó el gobierno panameño.
La mayoría de los traficantes explotan a panameños y a extranjeros en el país, aunque algunos también explotan a ciudadanos panameños en el extranjero. Muchas de las víctimas identificadas por las autoridades son mujeres extranjeras explotadas sexualmente, especialmente aquellas provenientes de centro y sudamérica.
