"Vencer o morir", es el lema que repiten los trabajadores en la mina en huelga de Escondida, en el desierto de Atacama, mientras esperan sentarse el lunes a la mesa de negociaciones con la empresa BHP Billiton bajo los buenos oficios de la dirección del Trabajo chileno.
Cuando ya han entrado en la segunda semana de huelga, el ánimo sigue siendo inquebrantable para defender lo que consideran adquirido. "No vamos a claudicar", advierte a la AFP, Walter Castro, un mecánico de planta de 29 años, en el campamento instalado cerca del yacimiento.
"Hay que estar acá en la huelga el tiempo que haya que estar, hasta morir. Tenemos que recuperar todo lo que teníamos", dice por su parte a la AFP, Karen Vargas, una de las 250 mujeres que trabajan en Escondida, la mayor productora de cobre del mundo, con el 5% de la producción total.
Chile es el mayor productor de cobre del mundo con un tercio de la oferta mundial. Frente a los planes de la angloaustraliana BHP Billiton, la principal accionista de Escondida, de reducir los beneficios que conquistaron en los tiempos de bonanza del cobre, cuando una tonelada se pagaba casi al doble del precio actual, los mineros han trazado unas líneas rojas.
Su lucha es por mantener beneficios como ayudas a la educación o a la salud, que los nuevos trabajadores disfruten de los mismos beneficios y no aumentar la producción a costa del tiempo de descanso. El bono de 39 mil dólares que reclaman -la empresa ofrece 12 mil 400- compensaría lo que han ido perdiendo en el camino, dice el portavoz de los mineros Carlos Allendes.
El tiempo a 3 mil 100 metros de altura en el desierto más árido del planeta, donde el sol aprieta durante el día y el frío hiela el alma en la noche, se hace largo. Las charlas con los compañeros, las pantallas de televisión gigantes instaladas en una sala improvisada en una gran carpa protegida del clima inclemente del desierto y la participación en los bloqueos de los accesos al yacimiento permiten mantenerse ocupado a los trabajadores en conflicto.
La participación en la huelga se hace siguiendo los turnos de trabajo, de 10 horas diarias, 7 días a la semana y descanso otra semana. En total, mil 250 trabajadores participan en cada turno.
BHP Billiton confirmó el viernes su asistencia a una instancia de conversación a la que fue invitada por la Dirección del Trabajo de Antofagasta, prevista para el lunes próximo. "Una conversación debe darse en un espacio de respeto, que garantice condiciones de legalidad, que hoy, no están dadas", dice la empresa en un comunicado, en el que señala que desde "el inicio de la huelga, no hemos podido ingresar a nuestra casa", según afirma Patricio Vilaplana, vicepresidente de Asuntos Corporativos de Minera Escondida.
Durante el periodo de huelga la compañía decidió paralizar la producción para garantizar la seguridad y mantener únicamente el funcionamiento de los servicios mínimos y demás labores anexas a la operación, los cuales han sido afectados por los bloqueos de los huelguistas, recuerda.
