El jueves 6 de abril de 2017, mientras el presidente estadounidense Donald Trump hacía cumplidos a la esposa del presidente chino Xi Jinping durante la cena, un equipo de sus militares se preparaban para lanzar docenas de misiles de crucero sobre Siria.
Poco después de intercambiar risas con Xi en el comedor iluminado a la luz de las velas de su resort Mar-a-Lago, Trump dirigió un mensaje televisado frente a un apresurado telón de fondo para decir que había ordenado un ataque sorpresa sobre una base aérea siria. Era el momento más presidencial de Trump hasta ahora, la primera vez que lideraba al gobierno de Estados Unidos en lugar de parecer un insurgente que intenta desmantelarlo desde dentro.
En las horas que precedieron al ataque, Trump tuvo que depender de la experiencia de la comunidad de inteligencia, y el aparato militar que él y sus ayudantes menospreciaron durante toda la campaña y desde entonces.
Menos de tres días después de que el presidente sirio Bashar al-Assad atacara una ciudad tomada por los insurgentes con gas sarín, la relación de Trump con el mundo se alteró. Tras evaluar el ataque de Assad y otras provocaciones recientes, "llegó a la conclusión de que no podíamos volver a dar la espalda y hacernos de la vista gorda a lo que había sucedido", dijo el secretario de Estado, Rex Tillerson, el jueves a la prensa.
ORDEN DESDE MAR-A-LAGO
El jueves por la mañana, cuando el presidente se preparó para partir a Florida para reunirse con Xi, la Casa Blanca comenzó a notificar a algunos miembros del Congreso que estaba considerando una acción militar contra Siria.
Trump llegó a Mar-a-Lago alrededor de las 3:15 p.m. hora de Nueva York. Poco después, tres grupos de oficiales militares y de seguridad nacional fueron reunidos y conectados vía videoconferencia para discutir opciones militares contra Siria. Trump y más de una docena de sus ayudantes se reunieron en una pequeña y sencilla habitación en Mar-a-Lago, donde se sentaron en sillas de banquete para una videoconferencia sobre la huelga de Siria.
En el cuarto de seguridad, el grupo incluía a Tillerson, el secretario de Defensa James Mattis y el secretario del Tesoro Steve Mnuchin, así como el asesor de Seguridad Nacional HR McMaster, que viajaban con el presidente para la visita de Xi. De vuelta en Washington, el vicepresidente Mike Pence estaba en la Sala de Situaciones de la Casa Blanca, junto con el secretario de Seguridad Nacional John Kelly, el secretario de Energía Rick Perry y el Procurador General Jeff Sessions, el director de Inteligencia Nacional Dan Coats y la directora adjunta de la CIA Gina Haspel. Un tercer grupo de funcionarios de defensa se reunió en el Pentágono.
Mattis, Tillerson y la embajadora de Estados Unidos en Naciones Unidas, Nikki Haley, que se unió desde Nueva York, presentaron las opciones para Trump, dijo una persona que estuvo presente en la reunión. Trump emitió la orden de ejecutar el ataque con misiles de crucero a las 3:45 p.m., hora de Nueva York, dijo la persona.
LA LLEGADA DE XI
Alrededor de 90 minutos más tarde, el presidente chino y su esposa llegaron a Mar-a-Lago, donde fueron recibidos por Trump y la Primera Dama. El cuarteto posó para las fotografías antes de varias horas de reuniones. Esa noche, alrededor de las 7:00, en el interior de un comedor privado, los dos líderes del mundo cenaron filete de res y lenguado en compañía de varias docenas de chinos y altos funcionarios de la Casa Blanca, incluida la hija de Trump Ivanka y su yerno Jared Kushner. El club permaneció abierto a los miembros y sus invitados, que cenaron por separado y pudieron ver de lejos a Trump mientras se dirigía hacia el comedor.
Durante la cena, Trump informó personalmente a Xi que había ordenado el ataque, dijo la fuente familiarizada con la situación. Los misiles Tomahawk estaban a pocos minutos de sus blancos en tanto la caravana china se preparaba para abandonar el club. Los primeros misiles golpearon la base alrededor de las 8:40 p.m.
BANNON ELIMINADO
La decisión de lanzar el ataque se produjo poco después de que Trump reorganizó su equipo de seguridad nacional, liderado por la eliminación del jefe estratega Steve Bannon del Consejo Superior de Seguridad Nacional. La salida de Bannon, junto con la restauración de los altos funcionarios de inteligencia y defensa, fue vista como un signo de creciente influencia para McMaster. Él, Mattis y Tillerson aconsejaron de cerca a Trump cuando éste decidió cómo responder al uso de armas químicas por parte de Assad.
El ataque en Siria sugiere que Trump podría adoptar una política exterior más intervencionista de lo que Bannon y sus aliados habían sugerido. Trump mismo había advertido estar en contra de una intervención militar antes de convertirse en presidente.
"Siria NO es nuestro problema", tuiteó en 2013. Pero en una conferencia de prensa el miércoles pasado, dijo que su apreciación sobre Assad había cambiado después de que vio imágenes de niños muriendo por el ataque de sarín.
"Ningún hijo de Dios debe sufrir jamás tal horror", Trump dijo a los periodistas.
TRES OPCIONES
Después del ataque químico en Siria el martes, el presidente pidió a sus asesores que recopilaran más información sobre las circunstancias y que determinaran quién era el responsable, dijo McMaster. La Casa Blanca entonces convocó al comité de directores del Consejo de Seguridad Nacional -el grupo del cual Bannon fue removido- para deliberar opciones. Hubo tres opciones discutidas, y Trump pidió a sus asesores que exploraran dos de ellas, dijo McMaster. No describió ninguna de las opciones consideradas.
Determinar la culpabilidad de Assad requería que Trump y sus asesores se apoyaran en una comunidad de inteligencia que el presidente periódicamente demonizó. El ejército estadounidense dijo que podía observar a los aviones sirios abandonar la base aérea de Shayrat, lanzar municiones en la ciudad de la provincia de Idlib y regresar a la base. Tillerson dijo que había pocas dudas de los hallazgos.
"Tenemos un nivel muy alto de confianza de que los ataques se llevaron a cabo en aviones bajo la dirección del régimen de Bashar al-Assad", dijo a los periodistas. "Tenemos muy alta confianza en que los ataques involucraron el uso de gas nervioso de sarin".
ELOGIOS
Trump y Xi mantuvieron su agenda de reuniones el viernes y la cumbre concluyó con un almuerzo de trabajo.
El ataque ha sido ampliamente elogiado por los miembros del Congreso y otros líderes mundiales, muchos de los cuales están ansiosos de ver si el primer acto real de Trump como comandante en jefe indica un cambio en un presidente criticado como susceptible a incitar con un tuit.
"Trump ahora tiene la oportunidad de empezar de nuevo con el pueblo estadounidense", dijo el senador John McCain, "al menos en lo que respecta a la seguridad nacional".
