En una prueba de altas apuestas que enfrenta el entusiasmo con la organización, el republicano Donald Trump y el demócrata Bernie Sanders esperaban convertir este lunes la energía de los votantes en victoria en las primarias de Iowa, mientras Hillary Clinton y Ted Cruz confiaban en sofisticadas estrategias para conseguir votos en las que han trabajado durante meses.
Se abre así una nueva etapa en una accidentada campaña electoral que ha mostrado la profunda frustración de los estadounidenses con Washington y dado espacio a candidatos a los que pocos veían con opciones de victoria cuando entraron en la disputa.
Tras meses de campaña y con más de 150 millones de dólares invertidos en publicidad, la carrera por la supremacía en Iowa está ajustada en ambos partidos.
Entre los republicanos, Trump parece tener una ligera ventaja sobre Cruz, un combativo senador de Texas. Clinton y Sanders iniciaban el lunes una carrera demócrata inesperadamente igualada, que reavivó los recuerdos del decepcionante resultado que tuvo en Iowa la ex secretaria de Estado hace ocho años.
"Quédense conmigo", dijo el domingo Clinton a sus seguidores en un acto en Council Bluffs. "Quédense con un plan. Quédense con la experiencia".
Sanders, senador de Vermont y que ha reunido grandes y jóvenes multitudes en todo el estado, instó a los votantes a ayudarlo a "hacer historia" con una victoria en Iowa.
En una demostración de poderío financiero, la campaña de Sanders anunció el domingo que había recaudado 20 millones de dólares solo en enero.
Aunque Sanders tiene un equipo grande en Iowa, su campaña empezó algo tarde, en especial comparada con la de Clinton, que tiene personal en el estado desde hace casi un año.
Las primarias del lunes también serán la primera prueba real de si Trump puede convertir en votos la legión de seguidores atraídos por su directa retórica populista.
Se desconoce el tamaño del equipo del magnate en Iowa, aunque el propio Trump ha intensificado su calendario de campaña durante el último sprint, incluidos dos mítines este lunes.
Cruz ha diseñado su campaña a la medida de otros que ganaron en Iowa en el pasado, visitando los 99 condados del estado y cortejando a influyentes líderes evangélicos y conservadores.
El estado parece hecho a medida para su combinación de conservadurismo sin compromisos, y si pierde ante Trump se considerará que no ha cumplido las expectativas.
En un intento de mitigar las expectativas, Cruz dijo el domingo que simplemente está contento con estar en la lucha. "Si hace un año me habrían dicho que a dos días de los caucus de Iowa estaríamos igualados, empatados en la práctica por primera vez en el estado de Iowa, me habría entusiasmado", dijo Cruz.
El senador se ha pasado los últimos días de campaña centrado en Marco Rubio, intentando garantizar que el senador de Florida no se cuele en segundo lugar. Muchos republicanos consideran a Rubio una opción más tradicional que Trump o Cruz, aunque tendría que mantenerse competitivo en Iowa para mantener sus opciones.
Todas las campañas mantenían la vista puesta en el clima. Parecía más probable que la previsión de nevadas a partir del lunes pudiera afectar los planes de viaje de los aspirantes de salir de Iowa que al interés de los votantes.
El republicano John Kasich ya había salido hacia Nueva Hampshire, mientras que el gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, y el exgobernador de Florida Jeb Bush tenían previsto hacer lo mismo el lunes por la tarde, horas antes de que comenzaran las asambleas.
El trío de gobernadores ha tenido poco impacto en Iowa y se ha centrado en cambio en las primarias de Nueva Hampshire del 9 de febrero para dar comienzo a sus carreras hacia la Casa Blanca.
Pero algunos republicanos temen que si Trump o Cruz consiguen una gran victoria en Iowa, pueda ser difícil frenar su trayectoria.
Asambleas populares en Iowa
El complejo sistema electoral estadounidense no tiene elecciones nacionales, si no 52 elecciones separadas (los 50 estados, Washington D.C., Guan).
De esta forma cada entidad escoge en las primarias a los delegados que respaldarán a los candidatos, republicanos o demócratas, para su respectivo congreso nacional, a celebrarse en agosto de este año. El número de delegados que Iowa aporta es el 2% del total necesario para convertirse en candidato presidencial.
¿Cuál es la importancia de Iowa? Al ser la primera de las elecciones estatales del proceso interno de cada partido, Iowa confirma o cancela candidaturas. Aquí fue donde, un casi desconocido Barak Obama, derrotó a Hillary Clinton en el 2008.
El funcionamiento de las asambleas populares de este Estado es diferente para cada partido. En ambos casos, las asambleas se inician a partir de las 7:00 de la noche.
Los votantes se reúnen en gimnasios, colegios o centros comunitarios, separadamente para republicanos y demócratas. Los promotores de las candidaturas conversan con sus conciudadanos explicando las ventajas de su candidato o candidata.
Los republicanos votan en secreto, mientras los demócratas lo hacen públicamente. Para estos últimos, todo candidato que reciba menos de 15% es eliminado, y sus votantes deben escoger algún otro candidato, o si no les parece, se pueden abstener de respaldar otra candidatura.
Se espera que Donald Trump demuestre que sus votantes están dispuestos a respaldarlo bajo las duras condiciones del invierno de Iowa y hasta muy tarde en la noche. Para Hillary, Iowa 2016 no debe ser una repetición del 2008.
La próxima contienda en New Hampshire, seguirá el modelo más usual del voto secreto en una urna. Ese Estado también tiene fama de respaldar a los rebeldes, por lo que si alguno sobrevive Iowa, existe esa esperanza.
La única excepción a la regla, de que Iowa escoge a los Presidentes de los Estados Unidos, fue un candidato demócrata que en 1992, perdió esa elección y llego a la Casa Blanca. Su nombre es Bill Clinton.
