Las ballenas azules son sobre todo diestras

Las ballenas azules, los animales más grandes del mundo, generalmente prefieren su lado derecho cuando se zambullen para atrapar comida, un comportamiento similar al de los humanos respecto de su mano derecha, dijeron el lunes investigadores.

Pero en ciertas ocasiones al moverse hacia aguas poco profundas, estos mamíferos diestros casi siempre cambian a su izquierda para mantener su mejor ojo, el derecho, sobre su presa favorita, un pequeño crustáceo conocido como kril. La razón de este cambio específico podría ser simple: meterse tanta comida en la boca como sea posible, dijo el informe publicado en Current Biology.

"Este es el primer ejemplo en el que los animales muestran diferentes comportamientos lateralizados dependiendo del contexto de la tarea que están realizando", dijo el coautor del trabajo James Herbert-Read, de la Universidad de Estocolmo, en Suecia.

El informe se basó en el análisis del movimiento de 63 ballenas azules (Balaenoptera musculus) frente a las costas de California. Estas criaturas gigantes son casi tan largas como tres autobuses escolares y pesan el equivalente a 25 elefantes.

Los científicos analizaron más de 2 mil 800 zambullidas para buscar alimento, en las que las ballenas hacen giros o fuertes vueltas al atravesar un cardumen de kril para poder comer la mayor cantidad posible. La mayoría de las ballenas azules viran a la derecha en aguas profundas, donde está oscuro y hay grandes cantidades de kril, por lo que el contacto visual no es determinante importante. Pero cuando la profundidad es de entre tres y 30 metros, la mayoría prefiere girar hacia la izquierda en un ángulo pronunciado.

Los investigadores creen que esto sucede porque el kril tiende a ser menos abundante a esa profundidad, y girar hacia la izquierda les permite a las ballenas mantener su ojo derecho en su objetivo.

"Son los animales más grandes del planeta y alimentarse es una tarea extraordinariamente costosa que requiere tiempo, por lo que ser capaz de maximizar el beneficio de cada oportunidad de alimentación es clave", dijo el autor principal Ari Friedlaender, un experto en cetáceos del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregon.

"Y pensamos que esta rotación hacia la izquierda es un mecanismo para ayudar a obtenerlo", agregó. "Si las ballenas giraran hacia la derecha al acercarse, perderían de vista a sus presas y disminuirían la capacidad de buscar comida con éxito. Girando sobre su lado izquierdo, las ballenas pueden mantener este contacto visual con sus presas".

Los investigadores dicen que el comportamiento zurdo es inusual en el reino animal. Los científicos esperan estudiar más especies de ballenas para ver si también muestran preferencia por los giros a la izquierda en algunas situaciones.

"Nos vimos completamente sorprendidos por estos hallazgos, pero cuando consideramos el sentido tomando en cuenta qué ocurre cuando las ballenas atacan cardumenes más pequeños, el comportamiento parece ser efectivo, eficiente y en línea con los mecanismos que impulsan sus comportamientos alimenticios rutinarios", dijo Friedlaender.