El aumento de casos de gripe aviar H5N1 en Estados Unidos ha encendido las alarmas en la comunidad médica y científica, especialmente tras la confirmación de la primera muerte este año a causa del virus. La víctima, un hombre mayor de 65 años residente en Luisiana, padecía afecciones preexistentes y contrajo el virus tras haber estado en contacto con aves de corral y silvestres.
Este caso fue confirmado por el Departamento de Salud de Luisiana y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Aunque la preocupación generada es comprensible, los expertos insisten en que el riesgo de transmisión del virus al público en general sigue siendo bajo.
Investigaciones de los CDC revelaron que el virus, identificado en el paciente, presentó mutaciones en el gen de la hemaglutinina, las cuales no se encontraron en las aves de corral que sirvieron como fuente de contagio. Estas mutaciones ocurrieron durante la replicación viral en el organismo del paciente, lo que sugiere que el virus podría adaptarse al huésped humano. Sin embargo, los estudios apuntan a que estas mutaciones no favorecen una transmisión sostenida entre humanos, lo que reduce las probabilidades de una propagación masiva.
En los últimos meses, ha habido un aumento de casos en aves tanto silvestres como de corral, no solo en Estados Unidos, sino en diversas partes del mundo. Este incremento genera preocupación sobre el impacto potencial en la salud pública. A pesar de que el riesgo sigue siendo bajo, la creciente cantidad de aves infectadas subraya la necesidad de una vigilancia constante del virus.
Así lo indicó el infectólogo Javier Nieto, miembro del Sistema Nacional de Investigación de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación, quien explicó que la gripe aviar H5N1 es una infección viral que se transmite predominantemente entre aves. Aunque los casos humanos son raros, el virus puede provocar enfermedades graves y, en algunos casos, la muerte. “De gripe de 10 personas, mueren menos de 1. De Covid-19, de 10 al inicio, se morían de 1 a 2. De gripe aviar, con lo que ha ocurrido al momento de 10, mueren 5. Es un virus altamente letal. Habrá que ver si el comportamiento es igual en una situación de pandemia”, destacó Nieto.
Afortunadamente, señaló Nieto, el riesgo de infección para la población general sigue siendo bajo debido a la limitada capacidad de transmisión entre humanos. Además, “el Gorgas (Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud) hace más de 16 años se preparaba para una pandemia por H5N1 y no por H1N1, ni por coronavirus. Ya desde ese momento se sabía que era un virus letal”, añadió.
A nivel global, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha reportado más de 950 casos humanos de gripe aviar H5N1, de los cuales aproximadamente la mitad han resultado en muertes, lo que refleja una tasa de letalidad cercana al 50%. Sin embargo, estos casos son limitados y han ocurrido principalmente en personas con exposición directa a aves infectadas, como trabajadores avícolas o personas que manipulan aves de corral.
Una mutación: un cambio en la especificidad
A principios de diciembre, un artículo en la revista Science destacó que una sola mutación en la hemaglutinina del H5N1 podría cambiar la especificidad del virus hacia los receptores humanos. Algunos medios interpretaron esto exageradamente como una señal de que la próxima pandemia de gripe estaba a la vuelta de la esquina. Aunque no se han documentado casos de transmisión entre humanos, persiste la preocupación de que el H5N1 podría adaptarse a la transmisión de persona a persona, lo que podría generar una crisis sanitaria global.
El director ejecutivo del Centro Carson de Investigación en Salud y Ecosistemas, además presidente de la Sociedad de Epidemiología y Matemáticas, Jean Paul Carrera, mencionó que estudios realizados hasta la fecha muestran que el virus tiene afinidad por el ácido siálico aviar, una característica asociada a la proteína hemaglutinina, que se une a estos receptores en las células del hospedador. Un estudio sugiere que una mutación en esta proteína podría permitir la unión al ácido siálico humano. Sin embargo, este análisis fue realizado in vitro, mientras que el cuerpo humano es mucho más complejo. La afinidad por los receptores podría variar, y en muchos casos, se requerirían varias mutaciones para mejorar la unión a los receptores humanos.
Además, el virus no solo necesitaría unirse a estos receptores, sino también desarrollar la capacidad de transmitirse eficientemente en la población. Estos estudios representan pasos preliminares para evaluar el riesgo del virus, pero aún no permiten prever con certeza si el H5N1 podría convertirse en una pandemia, manifestó Carrera.
El reciente brote de gripe aviar H5N1 en Estados Unidos resalta la importancia de mantener una vigilancia epidemiológica constante frente a virus que, aunque raros en humanos, podrían generar consecuencias graves en caso de una adaptación a la transmisión entre personas. Si bien la probabilidad de una pandemia inmediata sigue siendo baja, los estudios continúan avanzando en el monitoreo de posibles mutaciones que favorezcan dicha transmisión.
En este contexto, la cooperación internacional y el trabajo continuo de los expertos son esenciales para mitigar los riesgos y estar preparados ante cualquier eventualidad. La comunidad científica y médica coincide en que, aunque el temor a una crisis global es comprensible, las herramientas para enfrentar la situación ya están en marcha, y la prevención sigue siendo la mejor estrategia para evitar un escenario más grave.
