La contaminación ambiental generada por cada incendio en el relleno sanitario de cerro Patacón, en la ciudad de Panamá, constituye una emergencia sanitaria subestimada. Sin embargo, los niveles elevados de contaminantes y la cantidad de material particulado del aire que respira la población pueden causar enfermedades.
El material particulado que se respira está compuesto por metales como aluminio, arsénico, hierro y cobre, además de compuestos orgánicos como óxidos de azufre, monóxido de carbono, metano, óxidos nitrosos e hidrocarburos aromáticos policíclicos), que causan preocupación debido a su asociación con cáncer, mutaciones genéticas y defectos en el feto.
Así lo explicó la directora del Departamento de Farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Panamá, presidenta de Ciencia en Panamá y especialista en inmunoalergia respiratoria, Ivonne Torres Atencio, quien detalló que los niveles obtenidos en los monitoreos durante los incendios en el relleno exceden los estándares establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La especialista en inmunoalergia respiratoria señaló que la quema de residuos sólidos genera a corto plazo afectaciones en el tracto respiratorio y las membranas mucosas, causando síntomas alérgicos como rinitis, asma, tos, sibilancias y dificultad para respirar.
A largo plazo, los niveles aumentados de toxinas como dioxinas y furanos pueden encontrarse en la sangre y leche materna de individuos expuestos al humo, además de causar trastornos cutáneos y hepáticos, y afectar el sistema inmunológico, endocrino y reproductivo, precisó Torres-Atencio.
De hecho, estudios internacionales confirman la estrecha relación entre la contaminación ambiental y el desarrollo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Además, nuevas investigaciones sugieren un vínculo entre la polución y el Alzheimer.
El último estudio publicado en Neurology, la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología, revela que las personas con mayor exposición a la contaminación del aire relacionada con el tráfico tienen más probabilidades de desarrollar altas cantidades de placas amiloides en el cerebro asociadas con la enfermedad de Alzheimer después de la muerte.
Para llegar a esta conclusión, los científicos observaron las partículas finas PM 2.5, que consisten en partículas contaminantes de menos de 2.5 micras de diámetro suspendidas en el aire.
Durante los primeros tres meses de este año, el Cuerpo de Bomberos de Panamá ha informado de al menos ocho incendios en el cerro Patacón y el Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá (IMPHA) ha emitido unos 10 avisos de vigilancia por contaminación y dispersión de humo.
Monitoreo y estudio de la UTP
En Panamá, un equipo de investigadores del Centro de Estudios Multidisciplinarios en Ciencias, Ingeniería, y Tecnología (CEMCIT) de la Universidad Tecnológica de Panamá, instaló una estación de monitoreo del aire desde diciembre de 2023, lo que les ha permitido establecer que el pasado 19 de enero se obtuvo los más altos valores de contaminación.
La ingeniera mecánica e investigadora de la UTP, Franchesca González, explicó que para el 19 de enero se obtuvieron 200 microgramos por metro cúbico (μg/m³), cuando la recomendación de la OMS es de 15 μg/m³.
Valores de la estación de monitoreo de bajo costo ubicado en el Campus Victor Levi Sasso @theAirSENCE. La primera imagen muestra la medición a las 5:15 am de hoy y la segunda las últimas 12 horas. Prestar atención a los niveles de material particulado (PM1, PM2.5, PM10). pic.twitter.com/yLTlEEerJH
— Air Engineering Studies (AirES) (@aires_utp) January 19, 2024
Ese valor se obtuvo un día después del primer incendio del año en el relleno, el cual recibe la basura del distrito de Panamá y San Miguelito.
González sostuvo que la estación de monitoreo se instaló, realmente para conocer cómo es la contaminación en la ciudad capital, debido al tráfico vehicular. Por ello, los científicos han observado en ocasiones altos valores de contaminación.
Añadió que en el país no hay estudios recientes sobre la calidad del aire y que el ente encargado de tener una estación de monitoreo de referencia es el Instituto Especializado de Análisis de la Universidad de Panamá, sin embargo, no está en funcionamiento.
La realidad es que la red de monitoreo con que se contaba en la ciudad capital dejó de funcionar entre 2012 y 2013, aproximadamente, debido al deterioro del equipo y la falta de recursos.
La información fue confirmada por el director del Instituto Especializado de Análisis (IEA) de la Universidad de Panamá, Goy Navas, quien detalló en una entrevista con La Prensa que este servicio comenzó con la aprobación de la Ley 36 de 17 de mayo de 1996, pero lo dispuesto en la normativa sobre el financiamiento de los gastos ocasionados por la instalación y funcionamiento de la red no se materializó.
Añadió que la Universidad de Panamá financió con fondos provenientes de sus ahorros y donaciones internacionales dicho servicio hasta que ya no fue sostenible.
Un año sin solución
El Consejo de Gabinete, en su sesión ordinaria del 11 de abril de 2023, aprobó la Declaratoria del Estado de Emergencia Ambiental en el relleno sanitario de Cerro Patacón, para ejecutar una intervención interinstitucional con el fin de mitigar y restaurar el desastre ambiental ocasionado en el lugar.
La resolución aprobada instruyó al Ministerio de Salud (Minsa), al Ministerio de Ambiente (Miambiente) y a la Autoridad de Aseo Urbano y Domiciliario, así como a otras instituciones públicas que correspondan, a adoptar medidas a nivel interinstitucional para mitigar el daño ambiental y la salud causada por el relleno. No obstante, casi un año después, la situación sigue igual: con lixiviados sin ningún tipo de tratamiento que van a parar a los ríos y gases contaminantes que a diario se liberan hacia la atmósfera.
Como se recordará, la empresa que operaba el relleno sanitario, desde hace al menos 10 años, era Urbalia, pero a la misma se le venció el contrato de concesión, mientras que las autoridades buscan otra empresa.
El ministro de Salud, Luis Francisco Sucre, sostuvo que el gobierno, con el apoyo de organismos internacionales, está analizando un pliego para realizar una licitación y así cambiar la figura de vertedero a una planta procesadora de residuos.
“La Autoridad de Aseo realizó una cotización en línea, la cual se bajó para realizar la homologación con las empresas que demostraron interés y tratar que todas las empresas puedan competir de manera transparente”, enfatizó Sucre.
El Minsa recomienda a la población en general aplicar medidas de protección del humo tóxico que se genere como el no exponerse a realizar actividades recreativas al aire libre donde circule el humo, el cerrar puertas y las ventanas para evitar que entre el humo y de ser posible colocar paños húmedos para sellar las rendijas.
En cuanto a la mascarilla debe utilizarse con un paño o pañuelo húmedo en su interior que cubra la nariz y la boca para limitar la inhalación de humo.
Actualmente, el relleno sanitario es un problema de salud pública y ambiental, ya que la contaminación que produce va mucho más allá del área de concesión, alcanzando unas 10 mil hectáreas, entre las que están zonas protegidas, como el Parque Nacional Camino de Cruces, y también quebradas y ríos, algunos de los cuales desembocan en la cuenca hídrica del Canal de Panamá.
