El virus de la viruela del mono (Monkeypox virus, MPXV) identificado por primera en humanos en 1970, sigue expandiéndose. Ya suman más de 90 casos confirmados en al menos 12 países y medio centenar de casos pendientes de confirmación.
Es la primera vez que tantos países detectan nuevos casos en el mismo lapso de tiempo y varios de ellos sin conexión aparente o sin historiales de viaje a África, donde por lo general ha estado limitado.
No obstante, organismos de vigilancia epidemiológica y expertos han aclarado que, aunque aún se estudian los actuales casos y sus formas de contagio, el virus de la viruela del mono no constituye una amenaza para la salud pública, se debe estar alerta.
La jefa del departamento de Investigación de Virología y Biotecnología del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (Icges), Sandra López Vergès, en una entrevista con La Prensa, brinda detalles de este virus zoonótico que causa una enfermedad febril asociada con erupciones en la piel.
¿A qué familia pertenece este virus de la viruela del mono?
El virus de la viruela del mono (Monkeypox virus, MPXV) pertenece al mismo género que el virus de la viruela en humanos, el género Orthopoxvirus de la familia viral Poxviridae. Al igual que el virus de la viruela, el virus de la viruela del mono causa un cuadro febril con erupciones en la piel.
Los Orthopoxvirus incluyen varias especies de virus aislados en mamíferos (búfalo, camello, vaca, mono, conejo, foca, ratón, etc.). El miembro más famoso es el virus de la viruela que fue erradicado a través de la vacunación, utilizando otro Orthopoxvirus, el virus Vaccinia.
¿Cuántas variantes tiene este virus y cuál está causando los casos?
Tiene principalmente dos clados (subdivisión), el de África del Oeste y el de África Central, no se han reportado por ahora grandes diferencias clínicas entre estos clados, ni variantes de preocupación dentro de los clados.
El 20 de mayo pasado se publicó el genoma completo del virus de la viruela del mono en uno de los casos recientes en Bélgica, que viajó y se contaminó en Portugal, donde había un brote con 20 casos confirmados a mediados de mayo de 2022. Este hombre y su pareja, ambos, presentaron síntomas. Este estudio demostró que el virus que está circulando en Europa parece ser del clado de África del Oeste, y está relacionado con virus asociados a casos importados de Nigeria en varios países (Reino Unido, Israel, Singapur) en 2018 y 2019. Este clado de África del Oeste del virus de la viruela del mono tiene una tasa de letalidad (proporción de personas enfermas que pueden morir de la enfermedad) asociada de aproximadamente 1%.
¿Cómo se transmite a las personas?
No se transmite tan fácilmente entre personas. El virus se puede pasar por contacto estrecho con una persona o animal infectado, o por contacto sin protección con lesiones, sangrado, fluidos corporales, gotas respiratorias (al toser o estornudar) y material contaminado como ropa y sábanas utilizadas por la persona enferma. Como se pasa por contacto estrecho, se puede contagiar a través de fluidos corporales (sangre, semen, etc.), por heridas y por supuesto se puede transmitir por contacto sexual.
La viruela del mono no había sido previamente descrita como una infección de transmisión sexual, aunque puede pasarse por contacto directo durante una relación sexual. Una gran proporción de casos actuales en Reino Unido y Europa fueron detectados en hombres homosexuales o bisexuales, y se le ha pedido a esa comunidad en esos países estar particularmente alerta si observan erupciones o lesiones inusuales en la piel sin un diagnóstico alternativo claro. Es importante que si una persona comienza a tener síntomas llame para atenderse en un hospital y evite contacto con otros para no seguir transmitiendo.
¿Qué síntomas causa?
Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, dolor en la espalda, ganglios linfáticos inflamados, escalofríos y agotamiento. Se puede desarrollar una erupción en la piel que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, incluidos los genitales. La erupción en la piel cambia y pasa por diferentes etapas: puede parecerse a la varicela o la sífilis, antes de finalmente formar una costra que luego se cae. Esta enfermedad en algunos casos puede causar una variedad de complicaciones médicas, por lo cual es mejor un seguimiento por personal médico.
¿Cuál es el período de incubación?
El período de incubación (tiempo entre el momento de la infección con el virus y el inicio de los síntomas) tiene como promedio 12 días, con un rango general de 7 a 17 días, pero este puede ser de hasta 5 a 21 días. La persona no es contagiosa durante el período de incubación de este virus.
¿Qué diferencias hay entre el virus de la viruela con el virus de la viruela del mono?
Son dos virus distintos del mismo género, el virus de la viruela del mono es considerado menos agresivo que el virus de la viruela y se transmite de una manera poco eficaz de humano a humano. Esto minimiza la probabilidad de una pandemia, pero se está investigando el brote actual para detectar cualquier cambio que aumente la alerta.
¿Hay tratamientos para la viruela del mono?
La vacuna contra la viruela, que logró erradicar la enfermedad en humanos en 1980, es efectiva al 85% en prevenir la enfermedad causada por el virus de la viruela del mono, dato basado en estudios observacionales en África, según la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. No obstante, las personas nacidas desde 1980 no han sido vacunadas contra la viruela, por ende son población de riesgo.
No hay tratamientos antivirales específicos. Un agente antiviral conocido como tecovirimat que se desarrolló para la viruela es uno que la Agencia Europea de Medicamentos (EMA, por sus siglas en inglés) ha autorizado su uso contra la viruela del mono, según datos de estudios en animales y humanos. Sin embargo, todavía no está ampliamente disponible.
¿Qué tan común son los brotes de viruela del mono?
La viruela del mono es una infección viral que no es nueva, pero es rara (en el sentido que es muy poco frecuente). Generalmente, el virus de la viruela del mono causa pequeños brotes en áreas lejanas en África Central y África del Oeste, con casos en otras partes del mundo generalmente asociados a viajes en África. Estos casos de viajeros han sido más frecuentes los últimos 10 años. El primer brote de virus de la viruela del mono fuera de África fue el 2003 en Estados Unidos, causado por contacto humano con perritos de la pradera infectados mantenidos como mascotas.
¿Qué razones pueden estar ocasionando la transmisión de este virus?
El hecho de que los casos reportados han aumentado en los países endémicos sugiere que hay más contacto de los humanos con los animales reservorios del virus, probablemente por la destrucción del medio ambiente en la zona. Ayer, 22 de mayo, se celebró el Día de la Biodiversidad y nos pone en alerta de todas las consecuencias asociadas a la destrucción de estos lugares de alta biodiversidad. La emergencia de nuevas enfermedades tiene una alta asociación con la deforestación, urbanización e incursión de los humanos en zonas previamente reservadas.
Los últimos años hubo casos asociados a viajeros en Europa, pero también Canadá, Estados Unidos y Australia. Generalmente, estos casos no causan brotes, ya que si logran transmitir el virus antes de ser diagnosticado es a pocas personas cercanas. Por ahora, este es el brote más grande de viruela del mono fuera de países endémicos, está ocurriendo en varios países no endémicos al mismo tiempo y por eso es tan inusual. Se está investigando el origen de las infecciones actualmente reportadas para entender este brote, ya que parece no haber una relación directa con un viaje a un país donde la viruela del mono es endémica, sugiriendo que hay una transmisión local en la comunidad. Igualmente se está investigando si los casos pueden tener una relación entre ellos o no. Esto es lo que causa la alerta por posible aumento de su capacidad de transmisión humano a humano y por esta razón se están investigando los casos recientes.
¿Hay motivos para preocuparse por la circulación de este virus?
El virus no se transmite tan fácilmente entre personas y por ende, en un brote controlado, el riesgo de la población es baja. Sin embargo, el hecho que el brote actual sea en varios países a la vez y no se entienda siempre la relación entre los casos es un signo de alerta. Por ahora no se ha detectado un caso confirmado en ningún país de Latinoamérica.
