La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el pasado 14 de agosto que el brote de la viruela símica (mpox) que afecta a varios países africanos es una emergencia de salud pública de importancia internacional.
Es la segunda vez en tres años que la OMS declara una epidemia de viruela símica como emergencia mundial. La primera vez fue en julio de 2022. Ese brote afectó a casi 100,000 personas, principalmente hombres homosexuales y bisexuales, en más de 120 países, y provocó la muerte de unas 180 personas.
Esta decisión fue tomada de forma unánime por el Comité de Emergencia de la OMS, ante la preocupación de que una cepa más mortal y transmisible del virus (conocido anteriormente como viruela del mono) haya llegado a regiones africanas previamente no afectadas.
Esta vez, la amenaza es más grave. Desde principios de este año, solo en la República Democrática del Congo se han registrado más de 17,000 casos de mpoxy 537 muertes.
La nueva variante de mpox todavía no circula en las Américas ni en Panamá, pero podrían detectarse casos, una situación sanitaria que mantiene en vigilancia epidemiológica al Ministerio de Salud (Minsa) junto con el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (Icges) y organismos regionales y globales de salud.
En Europa, se detectó el primer caso de esta enfermedad con la nueva variante, en Suecia; el paciente se contagió en África.
La jefa del departamento de Investigación de Virología y Biotecnología del Icges, Sandra López Vergès, en una entrevista con La Prensa, brinda detalles de este virus zoonótico que causa una enfermedad febril asociada con erupciones en la piel.
¿Cuál es la razón de emitir esta nueva alerta?
Esta nueva alerta como emergencia de salud pública de importancia internacional emitida por la OMS se debe a la gran cantidad de casos (alrededor de 17,500) de mpox que se han notificado en África en 2024, principalmente en la República Democrática del Congo, lo que representa un aumento del 160% comparado con 2023. Un día después de la alerta de la OMS, se detectó el virus fuera de África, en Suecia, lo que aumenta la preocupación a nivel internacional.
Esta medida de emergencia sanitaria decretada por la OMS no obliga a los Estados a tomar ninguna medida concreta, pero da un toque de atención a los gobiernos, facilita la coordinación internacional y agiliza la compra y distribución de vacunas, sorteando algunos procesos burocráticos que tienden a retrasarlas.
¿Cuál es la diferencia entre el brote actual y el de 2022?
El brote de 2022, en el cual se infectaron más de 99,000 personas en 122 países (95,000 en 115 países fuera de la zona donde históricamente se reportaba mpox) y con más de 180 muertes, fue causado por el mpox del clado II. En el brote actual se identificó el virus en África subsahariana del clado I, específicamente una nueva variante del clado Ib. Esto ha cambiado el rango de edades afectadas y el riesgo de enfermedad severa.
¿Qué se sabe de la nueva variante o clado?
Este clado del virus afecta a un rango de edad más amplio, desde niños hasta adultos mayores. Generalmente, en los brotes en la República Democrática del Congo con este clado, los menores de 15 años son los más afectados, y el virus siempre ha sido más peligroso para los menores de 5 años. Mientras que en el brote de 2022 la población más afectada fueron hombres entre 20 y 49 años.
El brote actual de mpox del clado Ib, en lo que va del año, tiene una tasa de letalidad del 3 % (el brote anterior con el clado II tenía una letalidad de menos del 0.001 %). Esta cifra es altísima; sin embargo, es muy probable que en realidad sea muy inferior porque la capacidad de detección y diagnóstico en esos países es baja, y por ende deben haber muchos casos asintomáticos o leves no reportados.
Esta nueva variante se propaga de manera más continua, con un rápido aumento del número de casos. Aunque todavía se necesitan más estudios sobre lo que está pasando en el brote actual a nivel epidemiológico, virológico e inmunológico, para identificar si hay otras características de esta nueva variante del virus y de los brotes que causa.
¿A qué familia pertenece este virus mpox?
Este virus pertenece al mismo género que el virus de la viruela en humanos, el género Orthopoxvirus de la familia viral Poxviridae. Al igual que el virus de la viruela, mpox causa un cuadro febril con erupciones en la piel.
Los Orthopoxvirus incluyen varias especies de virus aislados en mamíferos (búfalo, camello, vaca, mono, conejo, foca, ratón, etc.). El miembro más famoso es el virus de la viruela, que fue erradicado a través de la vacunación, utilizando otro Orthopoxvirus, el virus Vaccinia.
¿Cómo se transmite a las personas?
No se transmite tan fácilmente entre personas. El virus se puede pasar por contacto estrecho con una persona o animal infectado, o por contacto sin protección con lesiones, sangrado, fluidos corporales, gotas respiratorias (al toser o estornudar) y material contaminado como ropa y sábanas utilizadas por la persona enferma. Como se pasa por contacto estrecho, se puede contagiar a través de fluidos corporales (sangre, semen, etc.), por heridas, y por supuesto, se puede transmitir por contacto sexual.
La viruela del mono no había sido previamente descrita como una infección de transmisión sexual, aunque puede pasarse por contacto directo durante una relación sexual.
¿Qué síntomas causa?
Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, dolor en la espalda, ganglios linfáticos inflamados, escalofríos y agotamiento. Se puede desarrollar una erupción en la piel que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, incluidos los genitales. La erupción en la piel cambia y pasa por diferentes etapas: puede parecerse a la varicela o la sífilis antes de finalmente formar una costra que luego se cae. Esta enfermedad en algunos casos puede causar una variedad de complicaciones médicas, por lo cual es mejor un seguimiento por personal médico.
En Panamá se han registrado cuatro casos de viruela símica en 2024, acumulando un total de 241 casos desde 2022, cuando se detectó la entrada de este virus en el país.
