Un 1 de septiembre, pero del año 1924 se inauguró el emblemático edificio del “elefante blanco”, conocido hoy como el Hospital Santo Tomás (HST), una obra que con su imponente presencia y su arquitectura única, ha sido testigo de innumerables historias. Está ubicado en la avenida Justo Arosemena y calle 37 este, en el corregimiento de Calidonia, ciudad de Panamá.
El hospital fue inaugurado un lunes 1 de septiembre, hace 100 años, por el presidente Belisario Porras, ante la presencia de miles de panameños de todas las clases sociales. En el centro de la escalera del edificio blanco, reposaba la bandera nacional, un símbolo de que ese hospital fue construido para el pueblo.
Los detractores políticos del gobierno de aquel entonces lo llamaron “elefante blanco” de manera despectiva, debido a su enorme tamaño y construcción neoclásica. La expresión hacía alusión a la antigua práctica asiática de regalar elefantes sagrados, que eran valiosos pero requerían grandes gastos de mantenimiento, convirtiéndose en una carga para el dueño.
El HST ha pasado por varias transformaciones desde que era un humilde hospicio que albergaba a mujeres pobres y sin hogar en 1702. Se le otorgó la categoría de hospital cuando el Obispo Fray Juan de Argüelles solicitó al Rey Felipe V de Borbón su fundación. Así se estableció el Hospital Santo Tomás de Villanueva, considerado uno de los hospitales más antiguos de América.
Actualmente, el Santo Tomás está compuesto por 11 edificios que forman un complejo hospitalario público de tercer nivel de atención, utilizado como referencia nacional. Brinda 31 servicios en consulta externa especializada, donde atienden a más de 365,000 pacientes al año. En el servicio de urgencias, se atiende a más de 200 pacientes por día, y en la sala de maternidad se registran en promedio 60 nacimientos semanales. El hospital cuenta con cinco pisos de hospitalización, 26 quirófanos, un banco de sangre, una unidad de trauma, un laboratorio clínico, entre otros servicios.
Se estima que un 20% de la población asegurada se atiende en el HST, debido a la dificultad de conseguir citas con especialistas, exámenes radiológicos o de laboratorio en otras instituciones. La deuda que tiene la Caja de Seguro Social (CSS) con el hospital asciende a cientos de millones de dólares, según informó el director médico, Elías García Mallorca.
En cuanto al personal, está compuesto por 524 médicos, 702 enfermeras, 379 técnicos de enfermería, 1,185 administrativos y 395 técnicos de otras disciplinas.
Entre los retos que enfrenta el HST se encuentran la ampliación de ciertas salas debido a la alta demanda, como en el cuarto de urgencias, así como de trabajos de pintura, reparaciones de techos y lozas en todos los edificios. La antigua maternidad también necesita mejoras complejas debido a la antigüedad de la infraestructura, que data de 1956. Además, es necesario realizar cambios en los equipos médicos, como resonancias magnéticas.
Cabe recordar que la Ley 4 del 10 de abril de 2000 creó el Patronato del Hospital Santo Tomás, conformado por el Ministro de Salud, quien lo preside; cuatro clubes cívicos: el Club Rotario de Panamá, el Club Activo 20-30 de Panamá, el Club de Leones de Panamá, y el Club Kiwanis de Panamá; un representante de los usuarios; un representante de la Contraloría General de la República de Panamá; y el director Médico General.
Para este año, el presupuesto del HST asciende a $188 millones, que fueron fragmentados en un 50% para el primer semestre y el otro 50% para el segundo semestre.
El HST sigue escribiendo historia entre sus paredes y pasillos, donde han visto nacer nuevas vidas, han acogido a enfermos, han despedido almas y han sido refugio para quienes buscan consuelo en tiempos de necesidad. El Hospital Santo Tomás sigue cumpliendo la misma función para la que fue construido hace 100 años: salvar vidas.
