El derretimiento de los glaciares en un importante campo de hielo de Alaska se ha acelerado y puede alcanzar un punto de inflexión irreversible antes de lo previsto.
Una nueva investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Newcastle, descubrió que la pérdida de glaciares en el campo de hielo Juneau, que se extiende a lo largo del límite entre Alaska y Columbia Británica, Canadá, ha aumentado drásticamente desde 2010.
El equipo, que también incluyó universidades del Reino Unido, Estados Unidos y Europa, analizó registros que se remontan a 1770 e identificó tres períodos distintos en los que cambió el volumen del campo de hielo.
Vieron que la pérdida de volumen de los glaciares se mantuvo bastante constante entre 1770 y 1979, entre 0,65 y 1,01 km3 por año, aumentando a 3,08-3,72 km3 por año entre 1979 y 2010. Entre 2010 y 2020 hubo una fuerte aceleración cuando la tasa de pérdida de hielo se duplicó, alcanzando los 5,91 km3 por año.
En particular, la investigación, publicada en Nature Communications, descubrió que las tasas de contracción de la superficie de los glaciares en todo el campo de hielo fueron cinco veces más rápidas entre 2015 y 2019 en relación con el período 1948-1979.
En general, la pérdida total de hielo en el campo de hielo de Juneau entre 1770 y 2020 (315,3 +/- 237,5 km3) equivalió a poco menos de una cuarta parte del volumen de hielo original.
El aumento de la tasa de adelgazamiento de los glaciares también ha estado acompañado de una mayor fragmentación de los mismos. El equipo cartografió un aumento dramático en las desconexiones, donde las partes inferiores de un glaciar se separan de las partes superiores.
Además, el 100% de los glaciares cartografiados en 2019 han retrocedido en relación con su posición en 1770, y 108 glaciares han desaparecido por completo.
La directora del estudio, la Dra. Bethan Davies, profesora titular de la Universidad de Newcastle, afirmó: “Es increíblemente preocupante que nuestra investigación haya descubierto una rápida aceleración desde principios del siglo XXI en la tasa de pérdida de glaciares en el campo de hielo de Juneau. Los campos de hielo de Alaska, que son predominantemente campos de hielo de meseta plana, son particularmente vulnerables al derretimiento acelerado a medida que el clima se calienta, ya que la pérdida de hielo se produce en toda la superficie, lo que significa que se ve afectada una zona mucho mayor”.
Alaska contiene algunos de los campos de hielo de meseta más grandes del mundo y su derretimiento es un importante contribuyente al aumento actual del nivel del mar. Los investigadores creen que los procesos que observaron en Juneau probablemente afecten a otros campos de hielo similares en otras partes de Alaska y Canadá, así como a Groenlandia, Noruega y otras ubicaciones del alto Ártico.
