Por medio del registro de las características físicas de un área desde el espacio, los satélites mapean los bosques de todo el mundo y estiman cuánto dióxido de carbono (el principal gas de efecto invernadero que causa el calentamiento global), absorben estos bosques. Sin embargo, los sensores satelitales deben calibrarse y las estimaciones resultantes obtenidas deben ser validadas de forma independiente por otra fuente, para asegurarse de que sean lo más precisas posible.
Este es el objetivo de GEO-TREES, un sistema multimillonario lanzado en el 2023, que coordina a los investigadores de los sitios de estudio forestal existentes en todo el mundo para mapear y rastrear el carbono forestal casi en tiempo real y verificar las estimaciones basadas en imágenes satelitales, desde cero. Estas mediciones se utilizarán para desarrollar una fórmula global estándar para calcular el almacenamiento de carbono forestal.
No todos los bosques son iguales. Los bosques tropicales son muy diversos, y las diferentes especies de árboles almacenan diferentes cantidades de carbono. Por lo tanto, para calcular la cantidad de carbono que puede absorber un árbol en particular, necesitamos medir los árboles, cada uno a mano.
“Cada árbol de más de un centímetro de diámetro se mide (al menos su diámetro a la altura del pecho o DAP, que es de aproximadamente 1.30 metros), ése es el estándar botánico”, dijo Salomón Aguilar, técnico investigador del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI por sus siglas en inglés) que ha censado bosques desde 1985, y que ahora forma parte de la red de Observatorios Globales Terrestres Forestales del Smithsonian (ForestGEO por sus siglas en inglés), la mayor red mundial de científicos y centros de investigación forestal dedicados a estudios forestales a largo plazo.
“Con cada censo se puede ver cómo cambian, y se descubren cosas nuevas, nuevos patrones. Por ejemplo, si una especie crece más rápido o más lento bajo ciertas condiciones, y si esto tiene que ver con que algunas especies se vuelvan más resistentes a medida que el cambio climático se vuelve más severo, y se ajusta la metodología para incluir esas variables, y esto requiere consistencia”, agregó.
La red ForestGEO del Smithsonian, junto con las redes de parcelas forestales Tropical managed Forests Observatory (TmFO) y ForestPlots.Net, proporcionan esos datos terrestres mediante la creación e implementación de un sistema de referencia estándar.
Lo que ahora se conoce como ForestGEO comenzó con una sola parcela de 50 hectáreas establecida en 1982 por el ecólogo y taxónomo Robin Foster y el biólogo Stephen Hubbell, en Isla Barro Colorado (BCI por sus siglas en inglés), la primera estación de investigación de STRI, ubicada en el embalse de agua dulce del Canal de Panamá. Trabajando con Aguilar y el técnico de investigación Rolando Pérez, quien se unió en 1986, fueron pioneros en la metodología para realizar censos de bosques tropicales para crear una base de datos de dinámicas forestales.
Este proyecto se denominó Proyecto de Dinámica del Bosque Tropical, que más tarde incluyó parcelas de una hectárea alrededor de la cuenca del Canal de Panamá. En la década de 1990, se estableció el Centro de Ciencias Forestales del Trópico (CTFS), que incluía parcelas en Asia, África y América del Sur. CTFS se convirtió en ForestGEO con la adición de las parcelas de bosque templado en los EE. UU. en 2013, y con el científico de STRI Stuart Davies como director, y ahora coordina 78 sitios de investigación forestal en las Américas, África, Asia, Europa y Oceanía. Con más de 40 años de experiencia acumulada en monitoreo a largo plazo, ForestGEO es también la base de datos más confiable y precisa sobre ecología forestal y dinámica forestal.
Sin embargo, investigadores como Pérez y Aguilar entienden que involucra más que medir árboles y escribir números.
“La parcela de 50 hectáreas en BCI fue la primera parcela a gran escala para el monitoreo a largo plazo de los bosques tropicales y proporciona herramientas cruciales para que los investigadores comprendan cómo los bosques tropicales y sus habitantes cambian a lo largo del tiempo”, dijo Pérez. “He coordinado los censos desde 1995 con Salomón, y nos hemos encargado de identificar cerca de 25.000 nuevos individuos que aparecen con cada censo. También hemos capacitado a cientos de estudiantes, técnicos, biólogos, ecólogos y más, y creo que una gran parte del éxito de la parcela de 50 hectáreas, en comparación con otros sitios de investigación en la red ForestGEO, es tener un equipo de asistentes de campo bien capacitados en la identificación de plantas y la recopilación de datos rápidos y precisos”.
